四天王

古いインドの神が仏教にとりいれられたもので、仏法(→ 法)、人々そして国家を守護する4人の神。護国四王、護世天などともいう。須弥山の中腹にある四王天にすんで、東方を持国天、南方を増長天、西方を広目天、北方を多聞(たもん)天(毘沙門天ともいう)がそれぞれ守護するとされる。また帝釈天の命により、天下をめぐり、人々の善悪をしらべて報告するともいう。地上にすむ神で本来は地位の低い神だったが、日本ではひろく信仰された。「日本書紀」は、物部守屋(もののべのもりや)との戦いに際し、聖徳太子が四天王の像をつくって戦勝を祈願し、勝利ののち、四天王寺を建立したとつたえる。その後も護国思想とむすびついて一般に信仰された。