南西諸島

I

プロローグ

九州南方沖から台湾東方沖まで約1200kmにわたって点在する島々の総称。北から大隅諸島、トカラ列島、奄美諸島、沖縄諸島、宮古列島、八重山列島と弧状につらなり、太平洋上に大東諸島、東シナ海に尖閣諸島がある。古くは南島(なんとう)とよばれ、大東諸島と尖閣諸島をのぞく弧状列島には琉球列島の名もある。沖縄島を境に鹿児島県側は薩南諸島、沖縄県側は琉球諸島と総称される。東部にある大東諸島は沖縄諸島にふくまれることが多く、南端の宮古列島、八重山列島、尖閣諸島をあわせて先島諸島ともよぶ。

II

地形

地形と地質の特質から3列に区分される。東シナ海側の内帯(ないたい)は新しい火山島列で、硫黄島、口永良部島、中之島、諏訪之瀬島、硫黄鳥島(とりしま)など現在も活動中の火山が多い。中央帯は古い堆積(たいせき)岩や深成(しんせい)岩からなり、屋久島、奄美大島、沖縄島北部など比較的高い山地が占める。太平洋側の外帯(がいたい)は第三紀の堆積岩からなり、種子島や隆起サンゴ礁の沖永良部島や宮古島など低平な島が多い。外帯の東側にそって南西諸島海溝がのびる。

III

自然と産業

全域が亜熱帯気候に属し、黒潮の影響をうけて気候は温暖。陸地にはアダンやソテツなどの亜熱帯植物がしげり、河口にはマングローブ林、海岸にはサンゴ礁が発達する。島ごとに固有の植生や動物種がみられ、霧島屋久、西表(いりおもて)の2国立公園と奄美群島、沖縄海岸の2国定公園などに属する景勝地が多い。

奄美諸島以南ではサトウキビ栽培や畜産が主産業で、熱帯果樹と花卉(かき)栽培や野菜の促成栽培も盛ん。ほぼ全域で観光開発がすすむ。

IV

歴史

奄美諸島以南の島々のほとんどは14世紀末までに琉球王国に服属していたが、1609年(慶長14)薩摩藩の琉球支配がはじまり奄美諸島は薩摩藩直轄地とされた(→ 琉球征服)。沖縄島以南には琉球王府が存続し薩摩藩支配下で清国とも進貢(しんこう)や冊封関係をつづけたが、明治維新後の1872年(明治5)琉球藩がおかれ、79年には軍や警察の圧力で沖縄県が設置された(→ 琉球処分)。明治から昭和にかけて、経済開発から一貫してとりのこされた。さらに沖縄本島と周辺の島々は第2次世界大戦末期の沖縄戦で戦場となり、壊滅的打撃をうけた。

戦後は北緯30度以南の南西諸島全域(鹿児島県のトカラ列島と奄美諸島、沖縄県)がアメリカ軍の軍政下にはいって、沖縄民政府、宮古民政府、八重山民政府、臨時北部南西諸島政庁(のち各群島政府をへて琉球政府に統合)がおかれた。トカラ列島は1952年(昭和27)2月10日に日本に復帰し鹿児島県十島村となり、53年12月25日には奄美諸島全域が日本復帰をはたした。沖縄県の日本復帰はさらに20年近くのちの72年5月15日に実現した。