末法思想

釈迦入滅後の時代を正法(しょうぼう)時・像法時・末法時の3期にわけ、仏法はしだいにおとろえて末法時にはついに滅してしまうという考え方。正法時は、仏の教え(教)をまもる修行者(行)がいて成仏をえることができる(証)時代、像法時は、教と行だけがあって証果(しょうか)をえるものがいない時代、末法時は釈迦の教えのみのこって、それによって修行する者も、証果をえる者もいない荒廃した時代である。

それぞれの時代の年限は、「正法五百年、像法千年」「正法千年、像法千年」の2説が有力で、ほかに「正法千年、像法五百年」「正法五百年、像法五百年」説があり、末法時はいずれの説でも1万年である。正法と像法の思想はインド仏教では古くからあり、末法思想は北周の武帝による過酷な仏教弾圧をへた隋から唐代の中国で、中国の天台第2祖慧思(えし)の「立誓願文(りっせいがんもん)」にはじめて「末法」の文字がみえ、ついで隋の信行(しんぎょう)は三階教をとなえて末法の世にふさわしい仏教とした。唐代にはいると道綽、善導らは浄土教こそ末法の世の仏教であると主張した。

日本では末法思想は最澄の作とされる「末法灯明記」によってひろめられた。釈迦の入滅を前949年とする説と、「正法千年、像法千年」説が有力であったため、1052年(永承7)から末法の世にはいると考えられた。平安中期以降、武士の台頭で公家政治がくずれはじめ、戦乱や災害がつづいたことが、人々に末法の意識をひろめた。これが法然や親鸞の浄土信仰、日蓮の法華信仰など鎌倉新仏教を生みだす大きな原動力となった。