紅葉

一般に秋になって、植物の葉が落葉する前に赤く変色すること。葉が黄色くなることは黄葉(こうよう)とよばれる。

ふつう、葉が緑色にみえるのは、クロロフィル(葉緑素)という色素のためである。落葉樹は、葉を落とす前になると、葉と枝の間に離層(りそう)という水分をとおさない組織をつくる。離層ができると、枝から葉に水分が移動できなくなり、葉から枝には糖分などがいかなくなる。

すると、葉緑素がこわれて、葉の中にたまった糖分からアントシアンという赤い色素がつくられ、これが細胞内にたまって葉の色がかわる。気温の低下が急激で、日当たりがよいと美しく紅葉するといわれる。秋に紅葉する植物は、カエデの仲間をはじめ、バラ科、ウルシ科、ブドウ科、ニシキギ科、ツツジ科などにみられる。紅葉というと秋を思いうかべがちであるが、イタドリやナンテン、カナメモチなどでは早春の若葉が紅葉する。

黄葉は、葉緑素がこわれたために、それまで葉緑素にかくれてみえなかったカロチノイドという色素がみえてきて、黄色くなることである。黄葉する植物としては、イチョウ、コナラ、イヌシデ、カツラなどがある。紅葉や黄葉は、太い葉脈からはなれた部分からはじまる。

紅葉前線は北から南へ、標高の高い所から低い所へと、イロハモミジの紅葉を基準にして観測され、1日平均約30kmの速さで移動する。