マリアナ海溝

太平洋西部、小笠原諸島南方の弧状列島マリアナ諸島の東側にそって南北にのびる海溝。全長2550km、平均幅70km。海溝底は全域にわたって水深6000mをこえる。1951年にイギリスの調査船チャレンジャー8世号が、水深1万863mの海淵を発見しチャレンジャー海淵と命名、世界最深部とされたが、57年にソ連のビーチャジ号がその4km西方にさらに深い1万1034mの地点を発見し、ビーチャジ海淵と名づけた。いずれの海淵も海溝の南西部にあり、60年には深海潜水艇バチスカーフ型の「トリエステ」号がここに潜水した。83年には、日本の海上保安庁水路部の調査船「拓洋」が精密調査をおこない、北緯11度22分24秒、東経142度35分30秒の地点で、水深1万924±10mを測定している。IHO(国際水路局)のGEBCO(世界大洋水深総図)事務局は、最深水深を確定するため、1980年のトマス・ワシントン号の測定者であり海溝研究の権威であるスクリップス海洋研究所のR.L.フィッシャーに検討を依頼した。その結果、10920±10mとするのが妥当であるとの見解が出され、1993年正式に決定された。

ほかの海溝と同様、マリアナ海溝も2つの大きなプレートの境界になっている。この海溝にそって、東側にある古くて密度の高い太平洋プレートが、毎年10cm以上もの速さで西側のフィリピン・プレートの下にしずみこんでいる。そのしずみこんだ岩板が熱く溶融して海嶺をおしあげ、火山列島のマリアナ諸島が形成されるにいたった。