ボイジャー

ジェット推進研究所により立案・計画され、NASA(アメリカ航空宇宙局)により実行された木星より遠方にある外惑星の調査にもちいられた惑星探査機。1号と2号とがあり、2号は1977年8月20日に、1号は同年9月5日にケープカナベラルからうちあげられた。

通信用のパラボラアンテナとともに、探査用計測機器として広角・望遠テレビカメラや赤外放射スペクトル計、プラズマ探知機、磁力計などを搭載し、動力源には放射性同位体を利用した熱発電装置(RTG)が利用されている。

ボイジャー(航海者の意味)の12年間で約60億9000万kmにわたる探査活動は、グランドツアー(大旅行)とよばれている。まず1979年3月に1号が木星に最接近し(2号は同年7月)、大赤斑(だいせきはん)の撮影や、木星にも環(リング)があることを発見した。また衛星のイオに火山活動があることをみつけ、ガニメデやカリストの表面の精密撮影をおこなった。そして木星の重力を利用したスイングバイにより加速し、1号は80年11月に、2号は81年8月に土星に最接近した。このとき地上からの観測よりも多くの環が存在することや、環が氷でできていることを報告してきている。

その後、1号と2号は別々の軌道をとり、1号は太陽系外をめざし、1990年に太陽から約60億kmはなれた位置からの太陽系の全景撮影をおこなった。一方、2号は86年1月には天王星、89年8月には海王星に接近し、衛星のトリトンの観測をおこなった。2機とも現在でも観測活動をつづけており、すでに現在知られている太陽系の外側に広がる深宇宙を飛行中である。

なおボイジャーには、宇宙人と遭遇した場合にそなえて、地球の情報(自然や人類の営み、古今東西の音楽、世界各国の挨拶(あいさつ)の言葉)を記録したディスクが搭載されている。