スイングバイ

惑星などの天体の重力を利用することで、惑星探査機などが燃料を消費せずに方向や速度を変更する方法。探査機は惑星の近傍を通過するだけで、スイングバイを実現することができる。

惑星の重力圏内を飛行する探査機は、惑星を焦点とした双曲線軌道(→ 軌道)をとおることになるが、加速する場合には、惑星の公転方向(進行方向)の裏側をまわるようにする。そうすることで、探査機の進入速度と脱出速度は惑星からみれば同じであるが、惑星は公転をしているために、探査機の脱出速度には公転速度分がくわわり、結果として加速されることになる。だが、惑星の公転方向の手前をまわると、探査機の脱出速度から公転速度分が減ぜられる。

1974年2月に水星にむかったNASA(アメリカ航空宇宙局)のマリナー10号が金星で初のスイングバイをおこなった。また外惑星の探査をおこなったボイジャーも、地球出発時には木星に到達する宇宙速度しかなかったが、スイングバイを利用することで加速し、さらに遠方の惑星探査をおこなうことが可能となった。89年にうちあげられた探査機のガリレオも、金星と地球を利用したスイングバイをくりかえして、木星にむかった。