ライエル，C.

1797～1875　イギリスの地質学者。その著作は近代地質学の発展に強い影響をあたえた。

キンノーディ(現在はアンガス)に生まれ、オックスフォード大学にまなぶ。法律を専攻して弁護士の資格をとったが、その後すぐに科学、とくに地質学の研究にうちこんだ。18世紀のイギリスの地質学者ジェームズ・ハットンの先駆的研究をうけつぎ、斉一説をかかげた。斉一説は、地球を変化させる自然の力は現在も過去もゆっくりと作用しているとする説である。また、ヨーロッパと北アメリカの各地を旅行して地質を観察し、斉一説の裏づけをおこなった。

斉一説は、当時の科学者の間で定説となっていた激変説を否定する理論だった。激変説では、地球の根本的な地質をかえるのは天変地異だけとし、地球は誕生から6000年しかたっていないと主張していた。ほとんどの科学者が、激変説は聖書にしるされた天地創造の記述に一致すると信じていた。ライエルは自説を「地質学原理」(1830～32、全3巻)として出版した。チャールズ・ダーウィンは友人であるライエルの理論に影響をうけて、のちに進化論をうちたてた。斉一説の原理には進化論の見解と矛盾するものもあったが、ライエルは結局、ダーウィンの理論の強力な支持者となった。

ライエルはまた、地層を研究する層位学の創始者にもかぞえられている。古代からつづいている西ヨーロッパの海底を研究して、岩層(地層)を分類する方法を考案した。海底のいちばん表面に近い層、すなわちもっとも新しい地層には貝殻をもつ軟体動物のうち、現代の海にも生息する種がたくさんうまっている。一方、古い時代の深い地層になればなるほど、現存種の化石は少なくなっていく。ライエルは、現存種の化石をふくむ割合に応じて、古代の岩層を3つの地質年代にわけた。ライエルがつけた始新世、中新世、鮮新世という名前は現代でもつかわれている。1848年にナイトの称号をうけ、64年には男爵の位をさずけられている。

→ 地質学の「18～19世紀」