始祖鳥

化石としてのこっている最古の鳥の1つ。アルカエオプテリクスともいう。19世紀、ドイツのバイエルン地方で、ジュラ紀後期の石灰岩であるゾルンホーフェン石版石から発見された。これまでに7点が出土している。

ハトや小型のカラスくらいの大きさで、さまざまな点で小型の恐竜の獣脚類コンプソグナツスに似ている。あごに生えている歯のすり減り方からすると、おもに昆虫類を食べていたらしい。脊椎(せきつい)の延長部が長い尾羽になっており、すべての椎骨から羽柄のついた羽毛が生えていた。羽毛は全身をおおっていた。現生する鳥と中生代の小型の肉食恐竜とをつなぐ、中間形として注目される。進化の事実を例証する、最良の材料といえる。

最近中国で、始祖鳥の化石が発見されたのとほぼ同時代の地層から、より現代の鳥に近い種がみつかり、本当に始祖鳥からのちの鳥類が誕生してきたのか疑問視されている。