オランウータン

I

プロローグ

東南アジアのカリマンタン(ボルネオ)とスマトラの熱帯雨林にのみ生息する大型の類人猿。なお、マレー語でオランは「人」を、ウータンは「森」を意味している。カリマンタンのマレーシア領のサバとサラワク州、およびインドネシア領の低地熱帯雨林に生息するボルネオオランウータンと、スマトラ島北西部の山岳地帯に分布するスマトラオランウータンの2亜種に分類されている。

II

形態

大人のオスは頭胴長約1.4m、体重約70kgに達し、年をとるごとに太っていくため、100kgをこえるものも多い。のばすと最大で2mをこす長い腕をもち、細長い手をしている。腕にくらべ、足は短い。手と足の親指は、ほかの指に対して向かいあわせとなっている。メスはオスの約半分の大きさである。また、大人のオスは頬(ほお)や喉(のど)の皮膚がはりだしている。オスには喉から胸にぶらさがる喉袋があり、これを膨張させて、数キロメートルはなれた所でもきこえる「ロングコール」とよばれる叫び声を出す。

子供のときは、明るいオレンジ色をしているが、大人のオスとメスは、ともに顔以外はすべて長い赤みがかった茶色の毛でおおわれており、とくに腕と腿(もも)のあたりに毛が密集している。スマトラにすむ種のほうが、カリマンタンの種よりもやや毛の色がうすく、オスの顔は細長く、口ひげや顎(あご)ひげが長いが、カリマンタンの種では顔が丸いとされている。

III

生態

ほとんど木の上でのみ生活し、手足でしっかりと枝をにぎって足場を確保しながら、ゆっくりと木から木へわたっていく。ただし、とくに大きくなったオスは地上をあるいて移動する。

昼間は小さなグループで移動し、木の若葉や樹皮、イチジクを中心とする果実、鳥の卵や昆虫などを食べてすごす。夜になると地上12～18mほどの高い木の股(また)に1頭ずつ木の枝や葉で寝床をつくる。

生息密度は1km²当たり0.1～5頭と、地域により格差が大きい。大人のオスは、必要に応じて喉袋を膨張させて出す「ロングコール」を発し、自分の存在を誇示するが、これは自分の縄張りを主張しているものと考えられている。

メスは受胎するとオスからはなれ、単独で出産する。1産1仔で、子供はおよそ3年～4年近く母親の背中や腹にだかれて移動しながら生活する。大人のオスはふつう1頭で移動し、多くのグループはメスと子供だけからなる。

IV

絶滅の危機

現在、生息地である熱帯林の減少、破壊と狩猟のために絶滅の危機にさらされている。研究者によれば、1980年代半ばには17万頭いたものが、現在ではスマトラ、カリマンタンをあわせても2万5000頭にまで減少しているという。そのため、世界自然保護連合(IUCN)のレッドリストでは、カリマンタンとスマトラの種を別種とし、それぞれ、EN(絶滅危惧種：きぐしゅ)とCR(近絶滅種)に指定されている。アメリカの環境NGO、野生生物保護協会の調査によれば、スマトラ北部の最大の集団生息地であるルーザー地区においても、93年の1万2000頭から2000年には約6000頭にまで激減し、98年、99年にも約1000頭ずつ減少している。

1997年と98年には、スマトラとカリマンタンだけでも森林火災(→ 山火事)により消失した熱帯雨林の総面積は、南米のパナマ全土とほぼ等しい750万haにも達している。こうした生息環境の壊滅的な打撃にくわえ、97年の東カリマンタンでは約500頭の成獣が地元民により「駆除」され、幼獣の多くが捕獲された。インドネシアとマレーシアにはオランウータンを保護するための法律があり、マレーシア領北部カリマンタンをはじめ多くの保護区がもうけられているにもかかわらず、密猟もたえていない。この場合、捕獲されるのは子供だけで、多くの母親は虐殺されている。

こうした状況がつづけば、オランウータンはあと10年ほどで絶滅してしまうという悲観的な研究者もいる中で、国連環境計画(UNEP)と類人猿連盟など40をこえる保護団体により「GRASP(大型類人猿プロジェクト)」が救援活動と国際キャンペーンを開始している。これはオランウータンだけでなく、ゴリラやチンパンジーをすくおうというものだが、「大型類人猿の絶滅まであと1分」という研究者の発言でも明らかなように、現実は切迫している。→ 絶滅の渦

2002年に、アメリカの環境保護団体などの調査チームが、東部カリマンタンで新しい群れを発見した。この群れは、少なくとも1000頭から最大で2500頭(推定生息数の約10%)とみられ、この地域では最大の規模である。このような貴重な集団を早急に保護することがもとめられている。

分類：哺乳綱サル目(霊長目)ショウジョウ科。オランウータンの学名はPongo pygmaeus。ボルネオオランウータンはP. p. pygmaeus。スマトラオランウータンはP. p. abelii。