大陸移動説

ドイツの気象学者アルフレッド・ウェゲナーによって1912年に提唱されたもので、現在の大陸分布は、古生代にあった超大陸パンゲアが分裂して移動した結果であるとする考え。

大西洋の両側にあるアフリカと南アメリカの海岸線の形が似ていることから、両大陸がかつては合体していたのではないかと発想したことがきっかけといわれる。そして、古生代後期の大陸氷河が南アメリカ南部、アフリカ南部、オーストラリア、さらに赤道をこえてインドまで広がっているという奇妙な分布(→ 氷河時代)、海をわたることのできないメソサウルスなどの爬虫類の化石やグロッソプテリス植物群(→ 被子植物)が遠くはなれた大陸から産出すること、同時代に形成された地質構造がやはり遠くはなれた大陸と連続していることなど、それまで不思議であった事実が大陸移動によって説明可能であると主張した。のちには1つの巨大な大陸ではなく、間にテチス海をはさんで北半球にローラシア大陸、南半球にゴンドワナ大陸が存在したと考えられた。

しかし、大陸を移動させる原動力が不明であったことから反論をうけ、グリーンランド探検におけるウェゲナーの遭難とともに、1930年代末には大陸移動説はわすれさられてしまった。ところが、50年代に古地磁気学による証拠がみつかると、大陸移動説は劇的に復活した。この考えは、海洋拡大説とともに、現代の動的地球観であるプレートテクトニクスの基礎となっている。