クリスマス

12月25日にイエス・キリストの降誕をいわうキリスト教の年中行事。起源は不明。キリスト教が伝来する以前からゲルマン人、ケルト人が盛大にいわってきた冬至の祭が起源だとする説もある。クリスマスをいわう習慣は、キリスト教徒を中心に4世紀からつづいており、ヒイラギ、ヤドリギ、ユール(ゲルマンの祭り)の丸太、祝い酒の大杯などをもちいる異教徒の慣習を習合していった。

常緑樹(モミ)に飾りものをつるすクリスマス・ツリーの習わしは、16世紀にドイツのアルザス地方(現在はフランスの一部)ではじまり、北ヨーロッパ全体に波及していった。1841年ビクトリア女王の夫アルバート公によってこの習慣がはじめてイギリスにつたえられ、これが入植者を通じてアメリカにひろまった。

いっぽう、オランダでは12月6日を聖ニコラウスの祝日とし、その前夜には聖ニコラウスにちなんで子供たちに贈り物をするという習慣があったが、オランダ人入植者がこれをアメリカにもちこんだ。赤い服を着て、クリスマスにはよい子のもとにプレゼントをとどける伝説上の人物サンタ・クロースの名前は、聖ニコラウスを意味するオランダ語のSinterklaasあるいはSint Klaesが、英語でなまったものといわれる。