ヨーロッパ宇宙機関

1962年にヨーロッパ10カ国(イギリス、イタリア、オランダ、スイス、スウェーデン、スペイン、デンマーク、西ドイツ(当時)、フランス、ベルギー)により創設されたヨーロッパ宇宙研究機構(ESRO：European Space Research Organization)と64年に設立されたヨーロッパ・ロケット開発機構(ELDO：European Launcher Development Organization)が合体して75年5月につくられた組織。略称のESAとよばれることも多い。ヨーロッパ諸国が共同で宇宙に関する研究と技術の開発をおこなうことを目的としており、現在は前述の10カ国にくわえてアイルランド、オーストリア、ギリシャ、ノルウェー、フィンランド、ポルトガル、ルクセンブルクの7カ国も参加している。また、チェコとハンガリー、ルーマニア、ポーランド、それとヨーロッパの国ではないが、カナダがオブザーバー(準加盟国)となっている。

ヨーロッパ宇宙機関の本部はパリにあり、宇宙開発政策やプログラムの立案をおこなっている。また、加盟国にも主要な関連施設がもうけられている。最大のものは、オランダ西部のノールトワイクにあるヨーロッパ宇宙研究・技術センター(ESTEC：European Space Research and Technology Center)で、宇宙船のデザインや技術開発を担当している。人工衛星の運用および管制業務はドイツ中西部のダルムシュタットにおかれたヨーロッパ宇宙運用センター(ESOC：European Space Operations Center)が担当している。同じくドイツのケルンにはヨーロッパ宇宙飛行士養成センター(EAC：European Astronaut Center)がある。また、衛星などからもたらされたデータの収集や分析、管理などはイタリア中部のフラスカーティにあるヨーロッパ宇宙調査研究所(ESRIN：European Space Research Institute)が担当している。

そのほか、主力ロケットであるアリアンロケットの打ち上げには、フランス領ギアナのクールーのスペースセンターがつかわれているが、小型ロケットの打ち上げにはスウェーデン北部キルナ近郊のエスランゲ射場も利用されている。そして、スペインのマドリード近郊にはビラフランカ衛星制御ステーション(VILSPA)がもうけられている。

1975年8月にヨーロッパ宇宙機関として初の実験衛星COS-Bが、アメリカのデルタロケットをつかい、アメリカ西部宇宙ミサイルセンター(バンデンバーグ空軍基地)からうちあげられた。その後、気象衛星メテオサットや通信衛星ECSなどの人工衛星をうちあげ、85年7月には地球に接近したハレー彗星を観測するための探査機ジオットでは、大きな成果をあげた。

NASA(アメリカ航空宇宙局)とも親密な協力関係にあり、ハッブル宇宙望遠鏡(1990年4月打ち上げ)や、土星探査のカッシーニ=ホイヘンス(1997年10月)などのプロジェクトを共同でおこなっている。また、独自のプロジェクトとしては、火星探査のマーズ・エクスプレス(2003年6月)や彗星のサンプルを地球にもちかえる計画のロゼッタ探査機(2004年3月)などもある。

有人宇宙計画としては、スペースシャトル搭載の有人宇宙実験室スペースラブの開発・設計をおこない、1983年から98年まで利用された。このスペースラブには日本人宇宙飛行士の向井千秋も参加している。独自のスペースシャトルとして計画されていた「エルメス」は資金難から中止されたが、その打ち上げのために開発されたアリアンV型ロケットは、アリアンスペース社(本社パリ)の主力ロケットとなっている。

アリアンロケットは、最初から衛星打ち上げを目的に、設計・開発された3段式液体燃料ロケットである。その打ち上げと運用は、1980年にヨーロッパ各国が共同で設立したアリアンスペース社が担当している。79年にアリアンI型の1号機の打ち上げに成功し、82年の5号機から商業打ち上げをおこなっている。その後、アリアンII型、III型と改良され、88年6月に初打ち上げに成功したアリアンIV型により、アリアンスペース社は商業的に成功をおさめ、現在では世界の衛星打ち上げビジネスのシェアの約半分を占めるまでになっている。現在、主力のアリアンV型ロケットは、96年6月に最初の打ち上げに成功した。