ツンドラ

I

プロローグ

針葉樹林帯以北の陸上の大半をふくむ北極の平原で、スゲ、ヒース、低木種のヤナギ、蘚類、地衣類が優占する地域。ツンドラと似た高山ツンドラは、世界の高山の森林(高木)限界線以上でみられる。南極にもわずかにツンドラがある。

II

気候と地形

ツンドラ気候の特徴は、冬がきびしく、年平均気温が低く、雪や雨などの降水量が少なく、夏が短いことである。とくに北極のツンドラは永久凍土層、つまりたえず凍結している表土の層の影響をうける。岩石の多い表土は夏季にだけ、さまざまな深さまでとける。ツンドラの凍結した地面と平らな地形のために、水はけがわるい。地表にとどまったり表土層に浸水した水は池や湿地を形成し、これが植物に水分を供給し、少ない降水量をおぎなう。

水はけが比較的よいところでは、土壌の周期的な凍結と溶解が地面に規則的な多角形の亀裂をつくり、構造土とよばれる地形をつくる。水はけのわるい地域には、不規則な形の小丘ができる。夏に斜面の土がとけると、土が斜面を下にむかってうごいて流土階段をつくる。ツンドラにみられるこれらの地形は、小規模ながらすべて高山ツンドラでもみられる。

高山ツンドラにふつうにみられるのは、むき出しの岩だらけの地面で、その上に地衣類が生える。これらの地形がつくりだす無数の微小生息空間は、ツンドラの景観に多様性をもたらしている。

III

植物

ツンドラに生える植物は種の数が少なく、その背丈も低く、生物量(→ バイオマス)の大半は根に集中する。植物が成長する期間が短いので、花の受粉による有性生殖よりもむしろ、分裂や出芽による無性生殖がおこなわれる傾向がある。

典型的な北極の植生をなすのはワタスゲ、スゲ、矮性低木、そしてこれらとともにみられる蘚類と地衣類である。こうした植物群落は、ふきあれる風や、土壌が霜でもちあげられてこわされることにも適応している。これらの植物は、低温、弱い光、長い日照時間のもとで光合成をおこなう。

高山の植物群落は、北極にはまれなカーペット状をなしたり、クッションのような形の植物で構成されている。これらの植物は、突風や大雪、大きく変動する気温に適応している。そして短い日照時間中に、強い日光のもとで光合成をおこなう。

IV

動物

北極の野生動物は極地をとりまいて生存する。同種あるいは近縁の種が、北極のどの地方にもみられる。動物の多様性も、このきびしい環境ではかぎられている。優勢な大型草食獣はジャコウウシ、カリブー、トナカイで、イネ科の草、スゲ、地衣類、ヤナギを食べる。カンジキウサギとレミングは草やスゲを食べる。捕食動物にはオオカミ、ホッキョクギツネ、シロフクロウがふくまれる。ホッキョクグマ、ときにはヒグマもみられる。多くの鳥は夏にツンドラの低木地帯で巣をつくり、冬がやってくる前にあたたかい気候の地域にわたる。無脊椎(むせきつい)動物は少ないが、ブユやカなどの昆虫は数多くいる。

高山の動物にはシロイワヤギ、ビッグホーン、ナキウサギ、マーモット、ライチョウなどがいる。双翅類は少ないが、チョウ、甲虫、バッタは豊富にみられる。

ツンドラの生態系はわずかな妨害にも極度に敏感で、回復力にとぼしい。地面をおおう植物がはがれてしまうと、永久凍土が深い所までとけ、それによって地面が陥没し、土壌がうしなわれる。車輪の跡は深い溝となり、何年もの間のこる。ツンドラの動物は生息場所の破壊や過剰狩猟によって打撃をうけやすい。ツンドラでは動植物がたがいに強く依存しあって共存しているので、動植物のどれがかけても野生生物の絶滅につながることになる。