コウモリ

I

プロローグ

はばたいて飛行をつづけられる唯一の哺乳類。大翼手類(オオコウモリ類)と小翼手類(小型コウモリ類)の2亜目18科に分類される。オオコウモリ類は1科のみで150種余りある。残りの17科はすべて小型コウモリ類である。現生種は1000種近くにのぼり、げっ歯類をのぞけば哺乳類の中ではもっとも種類数が多く、おそらく総個体数からいえばげっ歯類をこえるだろう。

II

分布

コウモリは、北極や南極、一部の離島をのぞいて、世界中に生息している。大翼手類全部と小翼手類のいくつかの科は東半球だけに生息し、このほかの小翼手類は西半球だけに生息する。また、世界中に分布している科も数科ある。現存する最古の化石コウモリは、約6000万年前のものである。おそらく暁新世(→ 第三紀)初期のあたたかい気候の中で誕生し、その後、熱帯および亜熱帯域が分布の中心になり、こうした地域で繁栄したと考えられている。現在、温帯域に生息するのは小翼手類4科のみで、極地に近づくにつれて生息種の数は少なくなる。亜北極圏にもわずかに2科が生息しているが、夏季のみそこですごし、それ以外は冬眠のために渡りをする。

III

体の大きさ

大翼手類には、アフリカ、インド、オーストラリアからマレーシアに生息する、もっとも大型のコウモリがふくまれる。もっとも大型の種はジャワ島に生息し、翼開長1.7m、体長42cmに達する。大翼手類に分類される多くの種は、小翼手類の大型種より小さい。こうしたことがおこるのは、亜科の分類が体の大きさではなく、歯の形や骨格の相違点にもとづくものだからである。

タイ西部に生息するもっとも小型の小翼手類、キティブタバナコウモリは、体長わずか2.9～3.3cm、体重約2gで、もっとも小型の哺乳類のひとつである。実際、大翼手類と小翼手類の違いは、あきらかに両者の系統的起源がことなることをしめしており、大翼手類は小翼手類より後に誕生したことがわかる。

IV

飛行と反響定位

現存する脊椎動物の中で、ほんとうに飛行できるのはコウモリ類と鳥類だけである。しかし、多くの鳥類とちがって、比較的おそい速度でとべるため、自由自在に方向転換ができる。翼はうすい肉質の膜でできている。この膜は、極端に長く発達した前肢と第2指の縁からはじまり、もっと細い第3指、第4指、第5指の指先にむかって後方にのびている。左右の膜は胴部の側面と外側につきでた後肢についている。また、この膜が後肢と尾の間までのびている種も多い。親指にあたる第1指だけは、膜でおおわれていない。ほとんどの種で、第1指の指先が鉤爪(かぎづめ)状になっている。このような骨格をもっているおかげで、翼の凸面をさまざまな形に変化させながら、空気力学にのっとって自由自在にとぶことができる。

すべての小翼手類は反響定位をつかって飛行し、昆虫を主食とする多くの種も餌(えさ)をさがすときに反響定位をつかう。反響定位とは、超音波を発してその反響を耳でとらえ、周囲の状況や自分のいる位置、相対的な距離、物体の形や質さえも知覚する方法である。つまり、目ではなく耳でものを「みる」わけである。このため、暗闇の中でもまよわずとぶことができる。超音波の出し方は種によってことなり、喉頭から発する種もいれば、口や鼻孔から発する種もいる。

これとは対照的に、大翼手類の場合は聴覚より視覚をつかって方向をさだめる。1種だけ聴覚で知覚できる「クリック音」を発する、反響定位メカニズムが進化した種がいるが、暗闇で飛行するとき以外はつかわない。大翼手類の目は、小翼手類にくらべて大きい。コウモリはまったく目がみえないわけではなく、音にたよる小翼手類でさえ、ねぐらにもどるときは、大きな視覚的な目印をつかってとぶ。