始皇帝

前259～前210　中国、戦国時代の強国のひとつ、秦の第31代の王。在位、前247～前221年。中国をはじめて統一し、初代皇帝となる。在位、前221～前210年。姓は嬴(えい)で名は政(せい)。実父は前王の荘襄王とも、のち執政となる呂不韋(りょふい)ともいわれる。

政は13歳で秦王に即位し、最初は呂不韋が執政にあたったが、やがて実力者たちを追放して親政をはじめた。

法家の李斯を登用して、中央政府の権力強化につとめ、農業振興政策によって民政の安定をはかった。そして、強大となった国力を背景に、東方攻略に力をそそぎ、前230年から10年の間に戦国の韓、魏、楚、燕、斉、趙の6つの強国をすべて武力制圧し、前221年に中国を統一した。

政王は、それまでの「王」よりもさらにランクが上の地位として「皇帝」という称号をつくり、彼の血統が2世、3世と、永遠に皇帝位をつぐようにさだめた。「始皇帝」とははじめての皇帝という意味であるが、死後につけられたもので、生存中はたんに皇帝とよばれていた。

始皇帝は中国統一以前に秦の国内で実施していた郡県制を全土に適用し、中央政府による直接統治を実現した。また、度量衡や文字・貨幣を統一し、さらに交通網を整備して行政の能率化をはかるなど、統一国家を維持するためにさまざまな改革をほどこした。国家の統一は、思想・言論の統制にまでひろげられ、焚書坑儒によって儒家を弾圧した。

外に対しては、匈奴を撃退して長城(→ 万里の長城)をきずく一方、自分の陵墓(→ 始皇陵)や首都咸陽(かんよう)の宮殿などを次々に建設し、国民に過剰な負担を強いたため、民心はしだいに秦からはなれていった。

晩年は不老不死の欲望にとりつかれ、秘薬をおいもとめて徐福らを海外に派遣した。

永遠につづくはずだった秦の皇帝位は、前207年、わずか2世でとだえた。始皇帝が即位してから15年、その死から3年後のことである。その翌年には秦国も滅亡した。