イタチ

I

プロローグ

毛皮が商品になる小型の肉食性の哺乳類。細長い体をたくみにつかって、ネズミ類の巣穴などにもぐりこみ狩りをする。北アメリカ、ヨーロッパに豊富にいるが、南アメリカ、北部アフリカ、アジアにも生息する。

II

形態

さまざまな種類のイタチがいるが、外見と習性は似かよっている。体はしなやかでほっそりしており、長い首と筋肉質でヘビのようにくねる胴体、短い脚をもっている。体長は13～40cmでオスはメスより大きい。頭部は小さく、鼻先にむかって逆三角形になっている。ほとんどの種類で体の背側は褐色、腹側は白で、北方系のものは冬季には換毛し、全体が白色となる(→ オコジョ)。あたたかい地方では、1年を通じて褐色のままである。

III

生態

イタチはネズミ類や、鳥、ウサギを捕食し、夜行性である。きわめて敏捷(びんしょう)で、自分より大きな動物もおそう。ニワトリなどをねらうこともあるが、農場周辺のげっ歯類も食べる。子供のときから飼うとなれる。メスは地面の割れ目や木のうろに、藁(わら)や木の葉、コケなどで巣をつくる。子は一度に2～12頭うまれる。

IV

アメリカのイタチ

アメリカ合衆国とメキシコには、オコジョとオナガオコジョが生息する。近縁種にミンク、ケナガイタチ、フェレットがいる。もっとも大型の種は、北アメリカの草原にすむクロアシイタチで、繁殖計画が開始されるまでは、絶滅寸前であった。だが、ふたたび自然にもどすことができるかどうか、まだはっきりしていない。