ブナ

日本の温帯林の指標植物とされるブナ科の落葉高木。北海道の渡島半島～鹿児島県高隈山(たかくまやま)に分布する。

高さ約30mになり、樹皮は灰白色でなめらか。葉は長さ5～8cmの卵形で、質はやや厚く、縁に波うつようなゆるい鋸歯がある。葉の側脈(→ 葉脈)が鋸歯の先端ではなく、谷間にむかってのびている。これはほかの樹種ではあまりみられない特徴である。5月ごろ、葉と同時に花が開く。雄花序(→ 雄花)はたれさがり、雌花序(→ 雌花)は葉の付け根に上向きにつく。果実はやわらかい棘(とげ)のある殻斗につつまれ、熟すと4つにさけて、食べられる(→ 木の実)。

材は建築・器具・船舶用に、樹皮は染料につかわれる。富士山麓(ろく)や箱根周辺のブナは盆栽用にされ、「富士ブナ」として人気がある。

ブナ林は豊かな水をたくわえ、多種類の植物が林下に生え、多くの動物や微生物が共存して安定した生態系が形成されている(→ 生態学)。第2次世界大戦後の日本では、ブナ材の需要がふえ、伐採技術の進歩、林道の開設とあいまって、各地のブナ林が次々と伐採されていった。現在、白神山地のブナ林保護に代表されるように、ブナ林をまもり、再生させる課題は、地球環境保護の重要テーマとなっている。

→自然保護の「森林の保護」

ブナ属は、北半球の温帯原産のおよそ10種の落葉樹からなり、灰色をおびたなめらかな樹皮と細長い冬芽が特徴である。北アメリカ原産のアメリカブナは、ミシシッピ川の東部に広く生育する。ヨーロッパブナは、中部ヨーロッパに多いが植民地時代に北アメリカに導入され、公園でよくみられる。銅色の葉がおそく生えるムラサキブナや、枝がたれさがっているウィーピングビーチは、ヨーロッパブナの栽培品種(→ 園芸品種)である。ブナの果実は、その50%近くが油分であり、ヨーロッパではブタの飼料としてつかわれている。木材は広く家具や床材につかわれる。

日本には、ブナのほか同じブナ属のイヌブナが分布している。イヌブナのほうが葉の側脈の数がやや多いこと(ブナは7～11対、イヌブナは10～14対)、葉の裏に軟毛があることなどで区別できる。

分類：ブナ科ブナ属。日本に自生するブナの学名はFagus crenata。アメリカブナはF. grandifolia。ヨーロッパブナはF. sylvatica。イヌブナはF. japonica。