アポロ計画

I

プロローグ

人類の月面着陸を目的としたアメリカの宇宙探査計画。1960年7月にNASA(アメリカ航空宇宙局)が発表し、61年5月にケネディ大統領が69年末までに成功させることを宣言、それからはアメリカの国家的目標としてすすめられた。その背景には、57年10月に旧ソ連が初の人工衛星スプートニクを成功させたことにより、宇宙開発に遅れをとったアメリカの威信がかかっていた。そして多くの宇宙工学的課題を解決するための巨大な研究開発機構が構築され、8年間に9兆円近くの費用が投入された。直接計画に参加した人員だけでも17万5000人以上という巨大なプロジェクトであった。

II

準備段階

アポロ宇宙船および打ち上げに使用される大型ロケットのサターンVの開発がすすめられるのと平行して、サーベイヤー計画やルナ・オービター計画(→宇宙探査の「サーベイヤー」)などの無人探査機をつかった月面調査が重ねられ、マーキュリー計画やジェミニ計画という有人宇宙船による多くの実験がくりかえされて貴重なデータの蓄積がはかられた。だが、1967年1月に発射台上で地上実験中のアポロ宇宙船(1号)に火災事故が発生し、3人の宇宙飛行士(バージル・グリソム、エドワード・ホワイト、ロジャー・チャフィー)が死亡するという惨事がおこった。

この事故を契機に事故対策が急速にすすめられ、1968年に入って計画は急速に進展した。10月11日にはアポロ7号が初の有人飛行をおこない、11日間で地球を173周した。また12月21日に打ち上げられた8号は、24日にはじめて月からおよそ271kmの上空を周回した。3周目からは月上空約96kmの軌道まで降下し、全部で10周して地球に帰還した。さらに69年3月3日に打ち上げられたアポロ9号は、地球軌道上で6年の年月をかけて設計・製造されていた月着陸船のテストをおこなった。5月18日に打ち上げられたアポロ10号では、月着陸のための最終的な飛行テストが本番さながらにおこなわれた。宇宙飛行士のトーマス・スタフォードとユージン・サーナンが月着陸船にのりこみ、月軌道上を周回しながら月面の「静かの海」から1万4447mのところまで接近することに成功したのである。

III

アポロ宇宙船とサターンVロケット

アポロ宇宙船は司令船(CM)と機械船(SM)、月着陸船(LM)の3つの部位から構成される。司令船は円錐形をした3人乗りの居住カプセルで、全長3.23m、底辺の直径3.91m、重量は5.56t。機械船は、司令船に酸素や電力の供給をおこなうほか、推進ロケットの機能をする。円筒形をしており全長7.37m、直径3.91m、重量23.2t。月着陸船は母船(指令船と機械船)と月面との往復に利用され、全長7m、重量15.1t。2段構造となっていて、下部の発射台は月面から離脱するときには切りはなされる。

アポロ宇宙船の打ち上げに利用されるサターンVロケットは3段式の大型ロケットで、宇宙船をふくめた全長が111m、重量2941t。第1段に推力694tのエンジンを5基、第2段に推力93tのエンジンが5基、第3段に推力93tのエンジンが1基ついていた。

IV

月面への着陸

1969年7月16日、ニール・アームストロング、マイケル・コリンズ、エドウィン・オルドリンという3人の宇宙飛行士をのせたアポロ11号はケープケネディをとびたち、20日午後4時17分39秒(日本時間21日午前5時17分39秒)に、ついに史上初の人間による月面着陸をはたした。着陸地点は「静かの海」で、月着陸船イーグル号から月面におりたったニール・アームストロング船長の第一声は「1人の人間にとっては小さな1歩だが、人類にとっては大きな1歩である」というものであった。そして、アメリカと旧ソ連の宇宙計画で命をうしなった5人の宇宙飛行士(バージル・グリソム、エドワード・ホワイト、ロジャー・チャフィー、ウラジミール・コマロフ、ユーリー・ガガーリン)のための記念碑が、月面におかれた。記念碑には「地球から来た人類がここにはじめて足跡をしるす。1969年7月。すべての人類のため、われわれは平和のうちにやって来た」ときざまれていた。

つづいて月着陸船操縦士のエドウィン・オルドリンも月面におりたち、2人は21時間36分のあいだ月面にとどまり、地震計や太陽風(→ 太陽)の実験装置、レーザー反射装置などを設置、合計21kgの月の岩石や砂の標本を採集して地球にもちかえった。