中国語

I

プロローグ

中華人民共和国と台湾を中心に、おもに漢民族によって話されている言語で、「漢語」ともよばれ、シナ・チベット語族に属するとされる。中国、台湾の公用語で、中国の12億人以上の人口の約93%がつかっている。東南アジアやアメリカなど世界各地の中国人の移民集団華僑にももちいられており、世界じゅうでもっとも多くの人によって話されている言語である。

東アジアの優勢言語として、中国語は、日本語や朝鮮語、ベトナム語のような起源上無関係の近隣諸言語の表記方法と語彙(ごい)にも大きな影響をあたえた。また、18世紀までに世界じゅうで印刷された本のうち、おそらく半分以上は中国語によるものであった。

II

一般的特徴

中国語は、同じシナ・チベット語族に属するとされるチベット語やビルマ語、南アジア、東南アジアの多くの部族語と近い関係にある。中心語彙と発音にくわえ、中国語とこれらの言語は基本的に単音節で、ほとんど動詞の活用はなく(→ 孤立語)、声調言語であるといった特徴を共有している。

III

四声

発音の似ている単語の意味の違いをしめすために、声調言語は、単語に音の高低やその音を同じ高さでたもつ、あるいはあがる、さがるといった音声曲線をわりあてている。たとえば現代の中国語の標準形といわれる官話方言(マンダリン)の北京語には第1声から第4声までの4つの声調があり、これを四声とよんでいる。

IV

方言

口語中国語には多くの地域方言がある。それぞれの方言は、共通の表記体系を採用しながら、相互に理解不能なほどの大きな違いをもっている。これら方言間の違いはロマンス諸言語間の発音と語彙の違いに類似しており、方言ではなく別言語とする考えもあるが、一般的には方言とされている。