星間物質

星間空間に存在するガスや細かいちりを総称して星間物質という。星間物質の大半は可視光では観測できず、放射される赤外線や電波などで検出できる。宇宙空間は平均すると、実験室でつくるよりもずっと真空度が高い。しかし、銀河系(→ 天の川)の渦巻き円盤部など一部の場所では、星間物質の密度はわりあい高く、近くの星の光をおおいかくしたり反射したりするために、暗い雲やかがやく雲のようにみえる。→ 星雲

星間物質の大部分は、宇宙の初期から存在している原始物質である。また、星の内部で合成され新星や超新星から放出された、水素やヘリウムより重い元素もふくんでいる。重元素を比較的多くふくんだ星間物質の巨大な雲から新しい星が生まれる(→ 原始星)。星間物質の構成物の中でもっとも量が多いのは、原子や分子のかたちをした水素(HとH₂)、ヘリウム、酸素、窒素、炭素であるが、ヒドロキシル基(水酸基) –OHのような単純な分子、および水、アルコール、アンモニア、さらにホルムアルデヒドのような比較的複雑な有機物もふくまれている。

今日、宇宙論における謎(なぞ)のひとつは、理論上は、観測されているよりずっと多くの質量が宇宙にあるはずだということである。この行方不明の質量は、星間物質として存在するものの、光では観測できない物質である可能性が高い。行方不明の質量の候補として、まだ存在が証明されていない素粒子から、未知の物質まであげられている。→ 暗黒物質