カリブ海

大西洋西部の縁海。北と東を西インド諸島にかこまれ、南は南アメリカに、西は中央アメリカに接する。北西部でキューバとユカタン半島をへだてるユカタン海峡によってメキシコ湾に通じ、南西端では、パナマ運河によって太平洋とつながっている。東西約2400km、南北の幅は640～1450km。面積は約194万2500km²。水深は、一部をのぞいて約1800m以上で、ほとんどの海域で約3700m以上の深さがある。最深部は、ジャマイカとケイマン諸島の間のケイマン海溝である。

東部にあるキューバとハイチをへだてるウィンドワード海峡は、アメリカ合衆国とパナマ運河をむすぶ重要な航路である。南アメリカ沿岸には多くの湾や入り江があって複雑な海岸線を形成している。なかでも有名なのがベネズエラ湾で、マラカイボ湖に潮流をおくっている。海流は、南東端で北赤道海流と南赤道海流がはいりこみ、一般に北西方向にながれ、メキシコ湾にはいってメキシコ湾流となる。

カリブ海は航行に規制がなく見晴らしもよいため、ラテンアメリカ諸国の主要な交易路となっている。石油・鉄鉱石・砂糖・コーヒー・バナナなどが輸送されている。カリブ海は、熱帯性の気候であるが、ハリケーンが発生して大被害をうけることがある。周辺は火山活動が盛んで、地震も多い。冬季のリゾート地として国際的にも人気が高い。

1492年、ヨーロッパ人としてはじめてコロンブスがこの海域をおとずれ、一帯にすんでいたカリブ族にちなんで命名された。以降、島の大部分がスペインの支配下におかれたが、17世紀にはイギリス、フランス、オランダなどによってジャマイカ、小アンティル諸島ほかが占領された。