黄道

地球からみて、太陽が1年かけて天球上を1周する見かけの大きな円。英語名は、月がこの軌道や近くにあるとき、月に食(eclipse)がおこることに由来する。黄道は、地球の赤道を天球上に投影した天の赤道と約23度27分の角度で交差している。この角度は黄道傾斜角といい、何百万年もほとんどかわらないが、正確には現在、1世紀に48秒角の割合で数千年間減少をつづけており、22度54分の角度になったところで増加に転じると思われる。なお、古代ギリシャの地理学者で数学者、天文学者でもあったエラストテネスは、黄道傾斜角を23度51分と計算している。

黄道と天の赤道がまじわる2つの点は、交点または分点とよばれる。太陽は3月21日ごろ春分点に、9月21日ごろ秋分点に到達する。黄道上で分点の中央にあるのが夏至点と冬至点で、太陽はそれぞれ6月21日ごろ、12月21日ごろに到達する。北半球ではこの4点は、その日から各季節がはじまることを意味している。黄道面と赤道面が反対の方向に回転しているために、黄道上の分点の位置は毎年少しずつ移動する。したがって、春分、夏至、秋分、冬至は年によってことなる。2つの平面は互いに相手に対して2万5868年かけて1周する。黄道にそって分点が移動することを春分点の歳差という。星のただしい位置を知るには、歳差のぶんだけ天球図を修正しなければならない。

地球表面のある点をしめすのに緯度と経度がつかわれるように、天文学でも天体の位置をしめすために座標系がつかわれる。黄道は、黄道座標の基本円としてつかわれる。黄道座標では、春分点を起点(0度)とし、黄道上に西から東へ360度まで黄経(こうけい)をとり、黄道の南北に-90度から+90度まで黄緯をとる。かつては、黄道付近を運動する太陽や惑星、月などの視位置を正確に表示できることからよく利用されていた。現在、もっとも利用されている赤道座標では、黄道から南北に赤緯がはかられ、春分点から東西に赤経がはかられる。→ 天球

ホロスコープや占星術では、黄道は春分点を起点として、黄道十二宮(→ 黄道帯)とよばれる南北に幅が8度で、黄道にそって30度ずつの12の弧にわけられる。これらの宮は黄道がとおっている星座の名前でよばれている。また、かつて中国や日本で利用されていた二十四節気においても、黄道の各分点が重要な意味をもっていた。