中央アメリカ

I

プロローグ

北アメリカ大陸と南アメリカ大陸をむすぶ地峡部の総称。カリブ海と太平洋にはさまれ、グアテマラ、ベリーズ、エルサルバドル、ホンジュラス、ニカラグア、コスタリカ、パナマの7カ国がある。面積は52万1458km²。人口は3930万1385人(2003年推計)。

II

自然と資源

厳密に地理学的な観点からみると、中央アメリカは、メキシコ南部のテワンテペック地峡にはじまり、パナマ地峡をへて南アメリカ大陸のコロンビア北西部をながれるアトラト川流域までをいう。

この地域はカリブプレートの西端に位置し、地殻はきわめて不安定である(→ プレートテクトニクス)。およそ2500万年前の中新世に、カリブプレートの下に太平洋プレートがしずみこみはじめ、土地が海面上に隆起した。初期の段階で1つの半島と島々が形成され、今から300万年前、散在する島々がつながって一続きの陸橋となり、南北両アメリカ大陸をむすぶ地峡となった。

火山が多く、現在、少なくとも14の活火山がある。地殻の隆起と沈降に連動して火山が噴火し、地震も頻発する。20世紀だけをみても、たとえばニカラグアの首都マナグアは2度にわたって地震の大被害をうけ、最近では1972年にマグニチュード6.3の直下型地震で1万人以上が死亡した。76年にはグアテマラのモタグア低地を震源とするマグニチュード7.5の地震により、2万2870人の死者が出た。この地震では、グアテマラ国民のおよそ4人に1人が家をうしなっている。

火山の噴火によってできた円錐形(えんすいけい)の山があちこちにあり、中央部の陥没した火口にはうつくしいカルデラ湖がみられる。

1

地形

ユカタン半島の付け根からホンジュラス北部、さらにニカラグア北部にかけての山脈と、コスタリカ南部からパナマ地峡にかけての太平洋岸につらなる山脈の2つの山系があり、中央アメリカは全域にわたって起伏にとんだ地形をもつ。大きな火山は109あり、なかには標高4000mをこえるものもある。最高峰はグアテマラのタフムルコ山で、標高は4220m。西半球でもとくに火山活動の活発な地域である。

山脈を横切るように両大洋岸をむすぶ経路が2カ所ある。ひとつはニカラグア低地(サンフアン川河口からニカラグア湖までの一帯)で、もうひとつはパナマ運河地帯である。カリブ海沿岸は平野となっているが、熱帯雨林におおわれている。太平洋岸の海岸線の長さは約2830km、カリブ海側は約2740kmである。カリブ海側の沖合には、小さな島々がいくつかの群島を形成し、ホンジュラス領バイア諸島などの居住島もある。

2

河川と湖沼

カリブ海にそそぐ川は中央アメリカでは長めのものが多く、太平洋側にくだる川は小さい。代表的な河川としては、グアテマラのモタグア川、ホンジュラスのウルア川、アグアン川、パトゥカ川、ホンジュラスとニカラグアの国境をながれるココ川、ニカラグアのグランデ川、エスコンディド川、ニカラグアとコスタリカの国境をながれるサンフアン川などがあげられる。カリブ海にそそぐ河川の中には小型船舶の水路として利用されている川もある。

湖としては、ニカラグアのニカラグア湖とマナグア湖、パナマのガトゥン湖があげられる。ガトゥン湖は、カリブ海と太平洋をむすぶ交易水路として重要なパナマ運河の一部を構成する。