中央アメリカ

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気候

北回帰線と赤道にはさまれる中央アメリカは、緯度の変化よりもむしろ標高の高低によって気候が変化する。大きく3つの気候にわけられる。標高900mくらいまではティエラカリエンテ(暑い土地)とよばれ、年平均気温は24°C以上である。さらにこれから約1800mまでの間をティエラテンプラダ(温暖な土地)といい、年平均気温は18～24°C程度である。これより高い標高3000m強まではティエラフリア(寒い土地)で、平均気温は13～18°Cである。人口はティエラテンプラダに属する高原地帯や山間部盆地に集中している。

カリブ海沿岸地方と山脈の東側斜面では、太平洋沿岸地方や山脈の西側とくらべ、年降水量が2倍も多い。太平洋岸は、寒流のカリフォルニア海流によって生じる安定した冷気の影響で比較的年降水量が少なく、1000～2000mmである。カリブ海の温暖な海水は大気中に大量の水分を放出し、これが北東風によって陸上にはこばれていく。この水分を多くふくんだ空気が山脈の斜面にそって上昇し、その過程で濃縮されて大量の降水をもたらす。とくにニカラグア東端のモスキトス海岸は降水量が多く、サンフアンデルノルテでは6350mmをこえる年降水量を記録している。カリブ海に面するベリーズやホンジュラスでは、ハリケーンにみまわれることも多い。

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植生

中央アメリカは、かつて隔絶していた南北両アメリカ大陸という2つの生態系を橋渡しする役割をはたしている。カリブ海沿岸の標高約1000m以下の一帯には、高温多湿な気候を反映して、南アメリカ大陸にみられるような熱帯雨林が広がり、ヤシ、シュロ、シダ、蔓植物、着生植物などがめだつ。太平洋沿岸の低地にも熱帯性の森林が広がる。

標高1000～1600mの高原地帯には、マツやカシの樹林など北アメリカ大陸と類似した温帯性の植生がみられる。グアテマラの高地部には、メキシコやアメリカ合衆国に似たサバナが広がる。コスタリカの3100m以上の地域には、南アメリカ大陸のアンデス山脈の樹木限界より上でみられるような背丈の高い高山植物がみられる。

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動物

中央アメリカの動物相はおおむね南アメリカ大陸のそれと同じであるが、北アメリカ大陸との関連性もみいだせる。マーリーやオポッサムなどは南アメリカ大陸と同系のものが生息し、ネコ科のジャガー、オセロット、ジャガランディ(ヤマネコの一種)、マーゲーなども同様である。一方、ピューマ、ハイイロギツネ、コヨーテなどは北アメリカ大陸が原産である。このほか南アメリカ大陸と共通する動物としては、アルマジロ、アリクイ、ナマケモノなど、また北アメリカ大陸と共通する動物としてはシカがあげられる。

東岸内陸部の潟には、大型の草食性海獣マナティーが生息する。大型のアオウミガメやイグアナも生息している。ボア、ブッシュマスター(大型の毒ヘビ)といったヘビも無数にみられるほか、インコ、ケツァール、オオハシなどの鳥類も多い。魚介類も多く、とくにニカラグア湖には淡水ザメがみられる。

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天然資源

ホンジュラスおよび高地ニカラグアに発見された金銀をはじめとするさまざまな鉱物資源が、はやくからスペイン人入植者の関心をあつめた。ホンジュラスには鉛、亜鉛、銅、低品位鉄鉱石が大量に埋蔵され、ニカラグアの太平洋岸沖には天然ガスが相当量あることが確認されている。グアテマラのイサバル湖付近には大量のニッケルがあり、またチナハの近くには石油が埋蔵されている。パナマはセロコロラドに大量の銅を埋蔵している。

III

住民

中央アメリカの多くの国では、アメリカ先住民とメスティソ(おもにスペイン人とアメリカ先住民との混血)が人口の大部分を占める。カリブ海沿いの細長い地域では、黒人とムラート(白人とアフリカ系黒人との混血)が多い。ベリーズでは、人口のおよそ30%をムラートが占める。コスタリカでは、人口の圧倒的多数がスペイン系白人である。エルサルバドルとホンジュラスは、住民の約90%がメスティソである。グアテマラは、住民のおよそ44%がマヤ族、キチェー族などのアメリカ先住民で、ほかは少数の白人とメスティソである。ニカラグアとパナマは、住民のおよそ70%がメスティソで、ニカラグアの白人は17%、黒人は9%。パナマの白人は10%、約14%が黒人である。