元（中国史）

1294年に世祖フビライが亡くなると、皇位継承をめぐって王族内の争いが激化し、政治は不安定となった。また、ラマ教(→ チベット仏教)を保護した歴代皇帝は莫大な費用をついやし、その赤字をうめるために交鈔とよばれる紙幣を乱発、経済を混乱におとしいれた。このような社会不安のなか、人種差別政策により抑圧されていた漢人が反乱をおこすようになり、なかでも白蓮教徒による紅巾の乱(1351～66)は最大の反乱となって江南を舞台に群雄が割拠し、指導権をとった朱元璋(のちに洪武帝)が明朝をたて、1368年には大都を陥落させ、元は滅亡した。ここに漢民族は1世紀ぶりに王朝をとりもどした。

元代には儒者が冷遇されて士大夫層の文化が停滞したのにともない、元曲とよばれる戯曲や小説をはじめとする庶民文化が発達した。対外的には、広大なモンゴル帝国のもとで東西交流が盛んになった結果、イスラムの暦法などが流入したほか、13世紀半ばには、カルピニ、ルブルクらフランシスコ会の宣教師がカラコルムをおとずれ、また元成立後の1294年には、モンテ・コルビノによってはじめてカトリックが中国に伝えられた。世祖につかえたマルコ・ポーロの「世界の記述」、いわゆる「東方見聞録」や、14世紀に中国、インド、北アフリカなどを旅したイブン・バットゥータの「三大陸周遊記」は、ヨーロッパ社会に元代の中国社会の繁栄を伝え、大きな反響をよんだ。