大乗仏教

I

プロローグ

二大仏教流派のうちのひとつで、おもに中国や日本などの東アジアで盛んである。大乗教ともいう。サンスクリットのマハーヤーナの漢訳で、摩訶衍(まかえん)と音写されることもある。「大乗」とは、多くの人々を乗せて迷いの此岸(しがん)から悟りの彼岸へはこぶ乗り物のことであり、前1～後2世紀にインドでおこった大乗仏教運動に関係した人たちが、既存の伝統的・保守的な仏教を「小乗」とよんでいやしめたのに対し、自分たちの教えこそ「大きなすぐれた乗り物」であるとしたことに由来する。→ 小乗仏教

II

成立の要因

釈迦の死後100年のころ、仏教教団は保守的な上座部(じょうざぶ)と進歩的な大衆部とに分裂した。古くは大衆部が大乗仏教の源流と考えられていたが、現在では在家の仏塔信仰者たちが大乗仏教成立の背景をなしたと考える説が有力である。仏塔は釈迦の遺骨をおさめた信仰対象だったが、この管理が出家者から在家信者にうつったことによって、仏塔信仰者が生まれた。大乗仏教の中心的・特徴的教義である在家主義も、これらの人々によって主張された。ただし在家主義といっても出家を否定するものではなく、出家者だけでなく在家信者も成仏できるとする立場をとったのである。これら在家信者と教団内の進歩派の結び付きが、大乗仏教成立の要因であったと考えられる。

III

中心的思想と経典

大乗経典の中心となる「般若経」「維摩経」「法華経」「無量寿経」「華厳経」「阿弥陀経」などは2世紀末ごろまでに、各派の僧侶(そうりょ)の手によってととのえられたと考えられる。これらの経典の背景には「空」の哲学が色濃く投影されていて、大乗や小乗という差別(しゃべつ)や自派に対する執着(しゅうじゃく)まできびしく否定している。そこから般若波羅蜜(はんにゃはらみつ：ただしい知恵)をもって現象世界をただしく観察し、何事にも執着することのない融通無碍(ゆうずうむげ)の立場が生まれるのである。

また、大乗仏教の仏陀観は、小乗では肉身をもった釈迦であったのに対し、仏陀を仏陀たらしめるのはその仏陀のさとった真理であるとする思想から、肉身の仏陀の背後に法身(ほっしん)仏をたて、さらに真理は普遍であるとの思想から、宇宙に遍在する無数の仏たちが考えられた。この多仏思想は、大乗仏教の大きな特徴である。

IV

体系化と歴史的展開

こうした大乗仏教の思想を体系的に集大成したのが、200年ごろの竜樹だった。彼は大乗の教理を基礎づけた「中論」、「般若経」の注釈書「大智度論」、「十地(じゅうじ)経」を注釈した「十住毘婆沙(じゅうじゅうびばしゃ)論」などをあらわし、八宗の祖とよばれ、中国や日本では大乗諸派の祖とあおがれている。300年ごろには如来蔵思想を説く「解深密(げじんみつ)経」がつくられ、4世紀には無著、世親(バスバンドゥ)の兄弟が唯識思想を展開し、その学派は瑜伽行派とよばれた。5～7世紀には如来蔵思想(→ 如来蔵)と唯識説を総合した「楞伽経」や「大乗起信論」がつくられ、他方では竜樹の学統をつぐ中観派がさかえた。しかし、これらの大乗は専門的教理研究にふけり、民衆の宗教的要求にこたえられなかった。

8世紀以後、より民衆的・実際的仏教としての真言密教が発生し(→ 密教)、「大日経」「金剛頂経」などが成立したが、13世紀のイスラム教徒侵入などとともに、インドでは仏教が衰退し、大乗仏教はチベットのラマ教(→ チベット仏教)、また中国や日本の大乗仏教諸派として、変容を重ねながら発展した。なお、チベット、中国、朝鮮、日本などの北東アジアにつたえられた大乗仏教を北方仏教、北伝仏教ともよぶ。