ロケット

これに対して、1969年(昭和44年)に設立された宇宙開発事業団(現、宇宙航空研究開発機構)のロケット開発は、アメリカからの技術導入ではじまった。宇宙科学研究所と共同開発された、固体燃料ロケットをつかうJ-Iをのぞき、Nシリーズ、Hシリーズともに主ロケットは液体燃料(液体水素と液体酸素)で、補助ロケットに固体燃料をつかっている。

1975年9月に1号機がうちあげられたN-Iロケットは、全長32.6m、重量が90.4tという3段式の日本初の実用衛星打ち上げ用大型液体ロケットだった。N-Iロケットは82年9月までの7回の打ち上げにすべて成功し、7機の試験衛星や技術衛星をうちあげている。このN-Iロケットの改良型であるN-IIロケット(全長35.3m、全重量135.2t)も81年2月の1号機から87年2月の8号機までのすべての打ち上げに成功。静止気象衛星の「ひまわり」や通信衛星の「さくら」など8機の衛星を静止軌道にのせている。

1994年(平成6年)に国産化率100%を達成して完成したH-IIロケットは、全長50m、直径4m、全重量260tで、2000kgの静止衛星をうちあげる力があった。また、2001年8月29日に試験機1号機の打ち上げに成功したH-IIAロケットは、全長53m、直径4m、全重量285tの2段式ロケットで、H-IIロケットのエンジンなどを大幅に改良し、部品点数をへらすなどコストダウンがはかられた。そして、H-IIAロケットは、試験機2号機までの機能テストを終了し、本格的な実用段階に入り、02年9月に3号機、12月には4号機をうちあげ、複数の人工衛星を搭載し、それぞれの衛星を個別の軌道にのせることにも成功した。

2003年3月には、日本初の情報収集衛星(→ 軍事衛星)を搭載した5号機の打ち上げにも成功したが、11月に宇宙航空研究開発機構してはじめてのうちあげとなった6号機は固体補助ロケットの分離に失敗し、地上からの指令で爆破された。その結果をもとに改良がおこなわれ、05年2月に種子島宇宙センターから運輸多目的衛星(MTSAT-1R)を搭載した7号機の打ち上げには成功した。なお、MTSAT-1Rは、3月に赤道上空の静止軌道にのり、静止気象衛星「ひまわり6号」と名づけられた。

そして、2007年9月に月周回衛星「かぐや」の打ち上げに成功した13号機以降は、民営化の政府方針にもとづき、宇宙航空研究開発機構から民間企業である三菱重工にH-IIAロケットの打ち上げ業務のほとんどが移管された。09年1月には、15号機で温室効果ガス観測技術衛星「いぶき」(GOSAT)をはじめ、東北大学のスプライト観測衛星(雷神)や東大阪宇宙開発協同組合の「まいど1号」などの小型衛星をうちあげることに成功している。

国産技術による自主開発ではじまった日本のロケット開発は、アメリカの技術を導入、まなびながら今日にいたった。科学研究用の探査機、実用衛星のいずれも、よりやすく、確実にうちあげるロケット技術がもとめられている。とくに商業用衛星の打ち上げでは、NASA(アメリカ航空宇宙局)やロシア航空宇宙局(Rosaviakosmos)、ヨーロッパ宇宙機関(ESA)、中国国家航天局(CNSA)などとの間で国際的な受注競争がはげしい。H-IIAロケットで、巻き返しをねらってはいるものの、商業ベースの利用という点では、日本のロケットはまだたちおくれているのが現状である。

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