白亜紀

I

プロローグ

中生代における地質時代の区分で、約1億3800万年前から約6500万年前までをさす。白亜というのは、白い石灰岩質(チョーク)のことで、ドーバー海峡にのぞむ断崖によくみられる。1822年にベルギーの地質学者ド・ハーロイがパリ盆地をとりまく地層に対して提唱し、地質時代の区分として定着した。

II

大陸の移動

白亜紀には、アフリカがゴンドワナ大陸からわかれて、北のほうへ移動し、テチス海(古地中海)は圧縮され、アルプスの基礎ができた。後にアフリカプレート(→ プレート)はローラシア大陸の下にもぐりこんで、現在のイタリア半島やシチリア島にみられるような火山活動のきっかけとなった。

新たにできた南大西洋は、大西洋中央海嶺(→ 中央海嶺)によって広がり、アフリカと南アメリカの間は開いていった。いっぽう東方では、インドがゴンドワナ大陸よりはなれ、北に移動して東テチス海を圧縮しはじめて、のちのヒマラヤ山脈の基礎をつくった。南極大陸とオーストラリアはまだ一体で、南西方向へ移動し、回転した。

北アメリカの西方への移動は、ロッキー山脈とシエラネバダ山脈の隆起(→ 隆起と沈降)をうながした。ロッキー山脈の隆起は、先にあった白亜紀の海を西方へ排出し、北アメリカの西部の大部分が湿地帯になり、東部では、アパラチア山脈からの堆積物が大西洋岸の平野をつくった。

III

海底の大変動

この時代、海底では大異変がおきていた。現在の東太平洋やインド洋に相当する海底では玄武岩のマグマが噴出した。これは、地球内部のマントルから上昇してきた、巨大な上昇流のためだと考えられる。この上昇流のために、海底はもちあがって全体として浅くなり、海は陸地の上にあふれだした。さらに、大量のマグマの噴出によって火山ガスが放出されたため、大気中の二酸化炭素の濃度があがり地球の温暖化がおこった。このため、極地方の氷がとけてさらに海面が上昇した。この結果、白亜紀後期には全世界的な海進がおこり、現在の陸地面積の3分の1以上が海に没した。

IV

白亜紀の生物

このような条件では変温動物である爬虫類も、高緯度まで生存できた。また、現在は亜熱帯雨林(→ 熱帯雨林)でしかみられないシダやソテツが極地方でもみられた。白亜紀は落葉樹があらわれた最初の時代で、植物が現在のものに近くなり、ポプラ、ブナ、カエデなどの種もすでに存在していた。

白亜紀はジュラ紀につづき、爬虫類が繁栄していた。恐竜ではティラノサウルス・レックス、イグアノドン、トリケラトプスなどの角竜、アンキロサウルスなどがいた。空にはプテラノドンなどの翼竜がみられ、海にはモササウルスや魚竜、首長竜(→ プレシオサウルス)などの海生爬虫類がいた。