鉄器時代

青銅器時代のあとにつづく、道具や武器など主要な利器が鉄で製作された時代。デンマークの考古学者トムセンによる石器時代・青銅器時代・鉄器時代という人類の発達史を3区分したうちのひとつ。鉄器時代に移行した時期は、地域によってことなり、また青銅器時代をへないで鉄器時代になった地域もある。

もっともはやく青銅器時代から鉄器時代へ移行したのはヒッタイト帝国で、前1500年ごろである。ヒッタイトは前14世紀には高度な製鉄技術をもっていたが、青銅にまさる鉄の製法を秘密にしていた。しかし、前1200年ごろの帝国の崩壊を機に、その技術が急速に西アジアからエジプト、ギリシャへひろまった。

ヨーロッパの鉄器時代の文化としては、イタリアのビラノーバ文化(前1000～前700年頃)、中・西部ヨーロッパのハルシュタット文化(前750～前450年頃)とそれにつづくケルト人がスイスに生みだしたラ・テーヌ文化(前450～前58年頃)、北欧のゲルマン人らによる鉄器文化がよく知られている。

中国では殷(商)の時代に隕鉄をつかった鉄製品がつくられたが、一般化しなかった。鉄製農工具・武器が、つづく春秋戦国時代につくられるようになり、全国に普及するのは前漢時代である。日本では、弥生時代に朝鮮半島から鉄器と青銅器が同時にもたらされた。弥生時代の中期には鉄器生産もはじまり、古墳時代にはかなり普及している。

アメリカ大陸では、15世紀末のコロンブス以来、ヨーロッパ人が鉄器をもって侵略してくるまで鉄器文化はなかった。