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Global Positioning Systemの略。人工衛星を利用した宇宙規模の無線航行システム(→ 航法)。GPSは天候に関係なくユーザーが地球上のどこにいようとも、時間・位置・速さに関する情報を提供している。おもな用途は、カーナビゲーションや船舶・航空機の航法、測量などだが、ハンディタイプの安価な受信機もあり、登山者などが利用する例もある。
GPSが出現する以前の1967年には、アメリカ海軍が開発したNNSS(Navy Navigation Satellite System：アメリカ海軍航行システム)が民間に開放されていた。このシステムは使用された人工衛星の名前からトランシット(transit)ともよばれ、数個の人工衛星を利用した測位システムの先駆けとなった。ただし、数時間ごとの情報しかなく、誤差が数百メートルというもので、90年ごろまで、おもに商船を中心に利用されていた。 GPSはアメリカ国防総省を中心に軍事利用を目的として1970年代に開発されたNAVSTAR(Navigation Satellite with Time And Ranging)が基となっている。73年にアメリカ空軍と海軍が共同で開発に着手し、78～85年に合計11機のナブスター衛星をうちあげて、システム試験がつづけられた。89年からは新たな衛星の打ち上げが開始され、合計26個の衛星を地上2万kmの軌道上に配置した。このシステムがGPSとして、民間でも無料で利用できるように開放されたのは、93年12月に国防総省がアメリカ運輸省に対して正式な運用開始宣言を通達したときからである。高精度のわりに比較的安価な小型装置でも利用できるため、従来の航行補助だけでなく他分野でも大いに利用されている。
アメリカのGPS独占状態に対抗するため、旧ソビエト連邦(ソ連)でも1970年代にGPSと同様の機能をもつ衛星測位システムであるグロナス(GLONASS：Global Navigation Satellite System)を開発した。ロシア軍が運用しているGLONASSは、96年には24衛星をつかって全世界を24時間カバーしていたが、その後のロシア経済の衰退によって、95年以降は新たな衛星の打ち上げがなされていなかった。しかし、2001年からシステムの修復がはかられ、08年12月には20衛星にまで復活。ロシア全域をはじめ、地球のほぼ全域を網羅できるようになり、10年までには予備をふくめた24衛星によるシステムの完成をめざしている。 一方、EU(ヨーロッパ連合)でも独自の衛星測位システムであるガリレオ(GALILEO)が開発されており、高度約2万4000kmの上空に約30の衛星を配置し、2012年の運用開始をめざしている。日本では、準天頂衛星を09年から15年までに3個うちあげ、GPSやガリレオと併用することでアジアからオセアニアを網羅する計画がすすめられている。
GPSは、地上2万kmの高度で1日に地球を2周する円軌道上にあるGPS衛星と、GPS衛星を追跡・管理をおこなう管理局、それにユーザー(利用者)の受信機から構成されている。
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