先史時代

文書による記録などがあらわれる以前の時代。19世紀前半にデンマークの考古学者トムセンは、先史時代が人類の利器の材料による石器時代・青銅器時代・鉄器時代という順序で進歩することを提唱した。その後1870年代にシュリーマンは、伝説となっていたトロイアの発掘によって、銅器・青銅器時代から鉄器時代に移行し、その上に文献記録ののこるローマ時代の文化層が重なっている状況を報告し、ここに先史学と歴史学(古代史学)がむすびつくこととなった。

先史時代の研究は文献記録がないため、伝承、神話、口承された昔話などを参考にしながら、考古学による発掘などでさまざまな角度から調査・分析がすすめられる。

たとえば、遺跡を発掘して墓から骨を発見した場合、墓のつくられた時代の地層をしらべて近接する他の遺跡の層位と比較検討し、何時代のものか推定することができる。また形質人類学から、骨の性別、年齢、死亡原因、栄養状態、身長、体重、顔つきなど詳細なデータがわかる。さらにいっしょに土器が出土すれば、土器の型式から他の遺跡から出土した土器との年代比較が可能であり、使用されている土の分析から製作地の推定もできる。骨の一部か土器の一部を使用して理科学的年代測定法にかければ今から何年前のものかもある幅で算出できる。

現在の先史学研究は、この時代の生産形態、技術水準、社会構造、信仰精神文化、美術など多岐にわたる内容を明らかにしつつある。