地質時代

地質年代ともいい、歴史時代以前の時代で、地質学が研究対象とする。地球誕生以来、地球におこった地質現象を理解しやすいように時間的に配列するため、地質時代区分がなされている。それは時間経過を連続的に記録したと考えられる地層の順序にもとづいており、それにふくまれる化石の出現あるいは絶滅などを手がかりに時代区分がなされ、それからさらに時間をあらわす年代区分が設定されているものである。

始生代、原生代、古生代、中生代、新生代といった区分は、化石群の大きな変遷史に対応しており、それぞれがさらに紀、世、期といった単位をもちいて、石炭紀とか白亜紀あるいは第三紀のようにより細かく区分されている。

層序と化石による年代は、より古い、またはより新しいをしめすだけの相対年代である。放射性元素の崩壊を利用した年代測定法の発展と普及により、今では相対年代に放射年代の数値とが比較されて、それぞれの年代が今から何年前か、あるいは何年間つづいたか、などがわかるようになっている。