ミランダ

天王星の大きな衛星。天王星からかぞえて11番目に位置することが知られている。ミランダは天王星からおよそ12万9780kmの距離にある軌道を運行し、地球の日数でかぞえておよそ1.4日で天王星の周りを1周する。ミランダの軌道は円形で、天王星の赤道に対してわずかにかたむいている。天王星の赤道はその公転面に対してほとんど横倒しになっているため、ミランダの軌道は太陽系のほかの天体がえがく軌道に対してほぼ垂直にかたむいている。

ミランダは球形で、半径およそ236kmと測定され、地球の月のおよそ7分の1の大きさである。密度の測定結果から、ミランダのおよそ半分が氷で半分が岩からできていると推定されている。

ミランダの表面ははなはだしく変化にとんでいる。ミランダの表面を特徴づけるひとつは、ベロナ・ループスとよばれる高さ15kmの崖(がけ)である。また、深さ20kmの峡谷や、幅30kmのクレーターがみられる古い領域もある。しかし、おそらくミランダのもっとも明確な特徴は、地質学的に新しい峰や溝の連なりであるインバーネス・コロナ、エルシノア・コロナ、そしてアーデン・コロナであろう。

1986年にアメリカの惑星探査機ボイジャー2号がミランダのクローズアップ写真を撮影したとき、科学者は、ミランダは小惑星の衝突によって何度も粉々にくだかれ、その破片がふたたびよりあつまって形成されたものだと推測した。しかし現在、科学者は、ミランダの特徴のほとんどは衛星の内部から表面に物質があふれでたためであると説明している。ミランダは、重力の影響により衛星内部の温度が上昇した時期があったのだろう。ミランダの軌道は、近隣の衛星であるエアリエルとアンブリエルの重力によって、周期的に楕円形にゆがめられていたかもしれない。また、天王星、エアリエル、アンブリエルの重力は、たがいにミランダを圧迫したりひきのばしたりしていたかもしれない。そのため、ミランダの内部の岩はたがいにこすれあい熱を発生したのだろう。

ミランダは、1948年にオランダ生まれのアメリカの天文学者ジュラルド・カイパーによって発見された。彼はこの衛星に対して、イギリスの作家ウィリアム・シェークスピアによる劇「あらし(テンペスト)」の登場人物にちなんで名前をつけた。ミランダにみられる特徴的な地形に対しては、シェークスピアの劇に登場する登場人物や場所にちなんだ名前がつけられている。