人間をかたどった先史時代の土製品の総称。世界各地で出土しているが、日本ではおもに縄文時代のものをいう(→ 縄文文化)。早期後半に関東地方にあらわれ、前期には東日本から中部地方にもひろがり、中期になると胸に手をあてたもの、子供をだくものや背負うものなど、表現も多様化する。山梨県の釈迦堂遺跡では、1100点以上の中期の土偶が出土した。後期には九州をふくむほぼ全国でつくられ、関東ではハート形の顔をもつハート形土偶や手足のない円筒土偶などがあらわれた。晩期は東日本で盛んに製作がつづき、東北地方で遮光器土偶がつくられる。これは頭部に冠状のものをつけ、エスキモーの遮光器(雪眼鏡)のようなものをかけている。一部の土偶は弥生時代にもつづいた。

出土したほとんどは女性像で、特定の遺構にともなうことがあまりないため、用途については諸説がある。(1)生殖・豊穣・子孫繁栄を祈願したお守り、(2)病気・災害から身をまもる形代(かたしろ：身代わり)、(3)子供のおもちゃ、(4)装飾・装身具、(5)埋葬用儀礼具、(6)宗教上の祭祀(さいし)具、などの説があるが定説はない。発見された土偶は破壊されていることが多く、完全な形でのこっていることがないこと、また妊娠または出産間際の状態を写実的にしめすものがあることから、お守り説や形代説あたりが妥当だろう。台石や土壇上にあったもの、石や土器片の囲いの中におかれたもの、石囲いの中で石の蓋(ふた)をされたものなど、発見例は少ないが特殊遺構にともなって出土した土偶からもこれらの説が推測される。

イノシシ・犬・カメ・クマなどをかたどった動物土偶も後・晩期の遺跡から出土するが、これらは食料資源として呪術の対象となった動物類と考えられている。現在まで土偶の出土例は、全国で約2万点弱といわれる。