平安時代から現代にいたるまで、使用されてきた絵画用語であるが、その意味は時代とともに変化している。日本の絵画は、中国の唐時代の絵画をまなびながら展開したが、9世紀中ごろから日本の風景や風俗をえがくようになると、これをやまと絵とよび、中国的な主題をえがいた唐絵と区別した。平安時代のやまと絵は、四季の自然や年中行事をえがいた四季絵や月次絵(つきなみえ)、または、それらを特定の名所にみたてた名所絵であった。この時代のやまと絵と唐絵には様式の違いはなかった。しかし、鎌倉時代以降、中国から宋・元時代の絵画が輸入されるようになると、これらの中国絵画を模倣した新しい主題や様式の絵、すなわち水墨画が唐絵または漢画とよばれ、やまと絵は、平安時代以来の伝統的な様式でえがかれた絵をひろく意味するようになった。

伝統的なやまと絵は、宮廷絵所の絵師たちにつたえられ、室町時代以降は、土佐派の絵師たちが絵所預(えどころあずかり)の職を継承したため、江戸時代には、土佐派やその分派である住吉派、俵屋宗達にはじまる琳派や江戸末期の復古大和絵派などの流派の画風をあらわす言葉になった。明治時代以降、ヨーロッパから油絵の技法が導入されると、この技法によってえがかれた洋画に対し、伝統的な画材をつかってえがかれた日本画を意味するようになった。現在では、ひろく日本的な絵画をあらわす概念になっている。なお、大和絵と書くのは、江戸後期からである。