古墳時代から中世にかけて製作された硬質土器。素地(きじ)は堅く焼きしまり、還元炎で焼成されているため、一般に灰青色を呈しているが、部分的に酸化して赤褐色をしめしているものもある。釉薬をかけないが、窯中(ようちゅう)での降灰(こうかい)による自然釉がかかったものもある。もともとは中国の灰陶(かいとう)の系統をひく焼き物で、日本には古墳時代の4世紀末から5世紀後半に、朝鮮半島から渡来した帰化人集団によって製作技術がつたえられた。

良質の粘土をもちい、ろくろで成形し、窖窯(あながま)で1000°C以上の高温で焼成されたもので、それまでの酸化炎焼成による赤焼き軟質土器の土師(はじ)器にくらべると、はるかにすすんだ焼物だった。現在、大規模な古窯跡群のみとめられる大阪府陶邑(すえむら)窯で生産がはじまったといわれ、その技術は愛知県猿投窯、岐阜県美濃須衛(みのすえ)窯などのほか、東北から北九州にわたる全国各地に伝播(でんぱ)した。奈良時代までがその最盛期とみられ、平安時代以降は徐々に灰釉陶器、緑釉陶器発展の母体となって、生産は減少していった。

器形には、壺(つぼ)、瓶、甕(かめ)、鉢、杯、高杯(たかつき)、盤、皿などのほか、壺型で胴部に小さな孔のある「はそう」とよばれるものなど独特なものがあり、簡単な刻文やスタンプ文様などがほどこされているものもある。日常的なものと、葬祭などの儀式用につくられた器とがあり、全国各地の遺跡、とくに古墳から副葬品として出土する例が多い。各地ですすめられている須恵器の形式編年は、遺跡や古墳の年代決定の有効な判断基準となっている。須恵器は江戸時代から明治にかけて、行基(ぎょうき)焼、祝部(いわべ)土器などともよばれた。