健康な体では、体内の環境は一定にたもたれているが、外部から刺激がくわわると体内環境に変化が生じる。外傷、熱傷(→ やけど)、手術、出血、感染、急性膵炎など、体内の環境を変化させる、のぞましくない刺激を侵襲という。生体は、侵襲をうけると、それをさけて元の一定の環境をとりもどそうと反応する。このとき、細胞はさまざまなサイトカインをつくり出す。