光が2つの媒質I、IIの境界面で屈折するとき、入射角と屈折角の間になりたつ屈折の法則における定数nのこと。この屈折率nを媒質Iに対する媒質IIの相対屈折率といい、媒質Iが真空である場合のnを、媒質IIの絶対屈折率または真空に対する屈折率という。

媒質I、IIの絶対屈折率をそれぞれn₁、n₂とすれば、媒質Iに対する媒質IIの相対屈折率は下の式であらわされる。

n₂/n₁ = n_1,2

真空の絶対屈折率は1である。空気に対する水の屈折率は1.3330、空気に対するガラスの屈折率は約1.46、ダイヤモンドは約2.42である。