消化管の一部。胃の幽門につづき、腹腔内を蛇行して、右下腹部で大腸につらなる。この場合は、胃につづく十二指腸、空腸、回腸をふくんだ意味で、長さは成人で6～7mにもなる。全体は腸間膜によって、後腹壁に懸垂されている。消化と吸収に関してとくに重要な部分で、胃で一部消化された粥状の食物は、肝臓、膵臓からそれぞれ胆汁、膵液をうけ、また、粘膜の腸腺から分泌される腸液とまざり、完全に消化され、小腸壁の絨毛(柔毛)から吸収される。吸収されたブドウ糖やアミノ酸は絨毛(柔毛)の毛細血管に、脂肪酸やグリセリンはリンパ管(→ リンパ系)に入る。

→腸の「十二指腸と小腸」