IV.

銀河系外の距離の測定

望遠鏡で銀河をみて距離をはかるのは不可能である。遠くにある巨大な銀河であるかもしれないし、銀河系の近くにある小さな銀河かもしれない。そこで、銀河系に属する天体の明るさあるいは大きさと、未知の銀河の同じタイプの天体とを比較することにより、距離を推定する。もっとも明るい星・超新星(→ 新星と超新星)・星団・ガス雲が指標につかわれる。

光度が周期的にかわるケフェウス型変光星(→ 変光星)は、脈動周期がその星固有の光度と関係しているのでとくに重要な指標である。周期を観測することにより真の光度が計算でき、それを見かけの光度と比較することで距離が推定できる。最近、銀河の中心の周りをまわる星の速度は、その銀河固有の明るさと質量に関係していることがわかった。急速に回転している銀河はひじょうに明るく、ゆっくりと回転している銀河は暗い。銀河の中の星の軌道速度が測定できれば、銀河の距離を推定できるわけである。