I.

プロローグ

歴史とは、ひろい意味で人類の過去の出来事の全体をさすが、歴史家は、それらの事実を収集し記録するのみならず、新しい事実を発見し、さまざまな事実の中に意味のあるパターンをみいだして、人類の生活に関する未解決の疑問を解決する糸口にしようと努力している。それを記述したものが歴史書である。

歴史家がみずから目撃した出来事を記録するという特殊な場合は別として、歴史的な事実は間接的な情報源からしか得ることができない。情報源には次のようなものがある。生存する目撃者の証言。昔書かれた歴史書や回想録、書簡、文学作品のような叙述史料。裁判所、議会、宗教機関、企業などがのこした法的・財政的記録。建築や美術工芸品、埋蔵物、耕作地など、過去の文明の遺物から得られる文字ではない情報など。このような情報源から得られる証拠から、歴史家は歴史的事実を解読するのである。

しかし、証拠と事実が、明白かつ直接的にむすびつくことはめったにない。長い時間をへるうちに文化や言語が変化して、そのために証拠がゆがめられていたり、誤解があったり、断片的だったり、ほとんど意味をなさないこともある。そこで歴史家は、批判的な目でそうした証拠を評価しなければならない。

研究活動としての歴史学の目的は人類の生活を理解することであるが、歴史解釈には、選択・配置・説明といった作業がともない、事実を発見することはその基礎にすぎない。歴史解釈の作業は、研究テーマの選択にはじまる歴史研究のあらゆる側面にかかわっている。そして特定の出来事、社会、制度からテーマを選択すること自体が、研究の指針となる暫定的なモデルや仮定をひきだし、学者が入手できる証拠を評価・分類して、詳細かつ一貫した記述をえる助けになる。歴史家は事実を尊重し、可能なかぎり無知と誤謬(ごびゅう)をさけ、知的に満足できて説得力のある解釈に到達しなければならない。

近代以前の歴史記述は、特殊な文学とみなされていた。歴史家は事実にもとづいた素材をあつかい、真実を大切にする姿勢をたもっていたけれども、物語作家と同様に言葉づかいや文体に注意をはらいながら出来事を詳細にかたり、性格の肉づけをした。文学と歴史の複雑な関係は、過去も現在も真剣な議論の対象になっている。