I.

プロローグ

広くは天体一般をさす。厳密には恒星をさす。重力によってまとまっている熱いガスからなる大きな天体を恒星という。惑星は太陽光を反射してかがやいているが、恒星は星の内部でおこる核反応をエネルギー源として、電磁波、とくに光を放出しておのずからかがやいている。太陽は身近な恒星である。太陽という唯一の例外をのぞくと、星は空に固定されていて、つねに空の中で同じパターンをえがいているようにみえる。実際には高速でうごいているが、星までの距離があまりに遠いために、星々の相対的な位置の変化は数世紀たたないと明らかにならない。

地球から肉眼でみえる星の数は約8000個といわれている。そのうち4000個が北半球から、残りの4000個が南半球からみえる。どちらの半球でも一度にみえるのは約2000個だけである。残りの2000個は昼間の空にあり、太陽の強い光によってかくされている。銀河系(→ 天の川)に属する星の数は数千億個と推定されているが、銀河系そのものが、数千億あるといわれる銀河のひとつにすぎない。空にみえる星は、銀河系の中でも太陽系のごく近くにある星だけである。

わたくしたちの太陽系にもっとも近い星は、ケンタウルス座にあるプロクシマ・ケンタウリ(→ アルファ・ケンタウリ)で、地球から約40兆km離れた所にある。光の速度によって距離をあらわす光年という単位をつかうと、この3重星までの距離は約4.29光年の距離にある。光の速度は秒速30万kmだが、この速度でも地球からこの星までいくのに4年3カ月以上もかかる。