ヨーロッパ南岸、アジア西岸、アフリカ北岸にかこまれた内海。西端にあるジブラルタル海峡で大西洋と、北東部のダーダネルス海峡でマルマラ海と、南東部のスエズ運河で紅海とつながっている。ローマ人たちが「われらの海」とよんだ海域で、現在も政治的・軍事的にきわめて重要である。黒海沿岸の国々にとっては、ボスポラス海峡、マルマラ海、ダーダネルス海峡をへて世界の国々と交流する唯一の水路で、ヨーロッパとアメリカにとってはスエズ運河や陸のパイプラインによって、リビアやアルジェリア、ペルシャ湾岸地域の石油をえるための重要な通路である。

地中海は面積約251万km²、東西の長さ約3860km、最大幅約1600kmにおよぶ。一般に浅く、平均深度は1500m、最大深度はギリシャ南岸沖合で5150mである。地中海の出口にあたる西端の狭いジブラルタル海峡付近は、深さが300m程度しかない。海水の循環がそれによって制限されるため、地中海は海水の蒸発率が高く、潮の干満の差がひじょうに小さく、大西洋にくらべて塩分濃度がかなり高い。地中海中央部、シチリア島の西端からチュニジアのチュニスにかけての海底にある海嶺によって東西にわけられる。西地中海にはティレニア海、リグリア海、東地中海にはイオニア海、アドリア海、エーゲ海、クレタ海などがふくまれる。

西地中海と東地中海をへだてるシチリア海峡とメッシーナ海峡を近くにひかえ、マルタ島とシチリア島は古来、軍事的にも貿易の面からも重要な位置を占めてきた。そのほかの重要な島には、バレアレス諸島、コルシカ島、サルデーニャ島、キプロス島、イオニア諸島、キクラデス諸島、ドデカニソス諸島がある。バルセロナ、マルセイユ、ジェノバ、トリエステ、ハイファは沿岸の重要な海港である。地中海にそそぐおもな川には、エブロ川、ローヌ川、ポー川、ナイル川がある。

地中海はテチスとよばれた広大な古代の海の名残である。テチス海は、3000万年前の漸新世にアフリカ大陸とユーラシア大陸のプレートが衝突したとき、ほとんどとざされてしまった(→ プレートテクトニクス)。その地殻運動はいまだにつづいており、イタリアのエトナ山、ベズビオ山やストロンボリ山を噴火させたり、しばしば地震をひきおこしてイタリアやギリシャ、トルコの一部に被害をあたえている。