食用として人間の生活にかかせないものが数多くある、世界に約550属1万8000種が自生する大きな科。栽培種もひじょうに多く、イネ科についで人間の生活に重要な科である。
全世界に分布しているが、熱帯、亜熱帯域にもっとも多い。植物の形も花の形もひじょうに多種多様である。木本が多いが、草本と蔓植物もあり、数種の水生植物もある。
