I.

プロローグ

太古に繁殖していた植物が堆積(たいせき)して地中に埋没し、長期間にわたる地熱や地圧の作用によって、炭素分の豊富な可燃性の岩石状の物質となったもの。石油とともに近代文明をささえてきた主要な化石燃料である。現代では燃料としての利用だけでなく、化学工業における各種の有機化学・高分子原料としての利用法が研究・開発されている。