I.

プロローグ

アオイ科ワタ属の多年草の総称だが、栽培では一年草としてあつかわれる。高さ1～1.5m。花はふつう黄色だが、白花や赤花などもある。花後、球形の果実が熟してはじけると長く白い毛の塊があらわれ、茶色や黒の種子をつつむ。完熟してかわくと、毛ははっきりとらせん状によじれた細い管状の細胞として、1本ずつ種子にくっついている。それぞれの繊維は、長さ1.3～6cmである。種子についている短い繊維はリンター(綿くず)とよばれる。

綿花とはワタの種子にくっついている毛(繊維)のことをいう。栽培される種はわずかである。アジア地域の低い木(アジアメン)、毎年多くの枝をはわせるアメリカ高地の低木(リクチメン：陸地棉)、繊維の長いエジプトメンやカイトウメン(海島棉)などの種は、1900年ごろ、アメリカにもちこまれたエジプト種から生まれたものである。カイトウメンの種は、アメリカ北東部沿岸沖にあるシー諸島の特殊な気候にあって繁茂し、またバルバドスなど西インド諸島に生育している。エジプトメンと同じように繊維が白くつやがあり、ほかのワタよりも繊維が長いので、つむぐと高級な糸になる。かつてはアメリカエジプトメンとよばれたピーマは、混合種である。これだけが長い繊維のワタの変種で、商品としての品質が高く、アメリカ南西部では灌漑をおこなって栽培されている。

ワタのさまざまな種の原産地はほとんど特定できない。メキシコのテワンテペック地峡から出土したワタの繊維は、約7000年前のものとされている。ワタがインドで5000年以上前から栽培され利用されていたのは、確かである。古くは中国人、エジプト人、アメリカ先住民も利用していた。アメリカでは、ヨーロッパからの移住者が植えた最初の作物で、1607年にジェームズタウンの植民地で栽培されていた。

II.

栽培

成育期間の長いワタの栽培には、生長期のじゅうぶんな日光と水、および収穫時にはかわいた気候が必要である。一般にこれらの条件をみたすのは熱帯や亜熱帯の低緯度地域である。アメリカの綿花帯はフロリダ北部からノースカロライナ州まで、西はカリフォルニア州までひろがっている。

アメリカでは、1年のうちの作物生産は、前の年に多くのワタ栽培農夫が手作業や機械でワタをつみとった直後にはじまる。作物の残りかすを地中にすきこみ、農地はふつう翌春に耕作するまで放置される。植え付け時期はテキサス州南部で2月初めから、綿花地帯の北限地帯で7月初めとさまざまである。

雑草をとるには、植え付けの前後に集中的に除草剤を散布するなど、いろいろな化学的方法や機械的方法がもちいられる。耕耘機、回転式のくわなども除草につかわれる。

現在ではアメリカのワタのおよそ95%が綿摘み機や綿繰り機でつみとられている。綿摘み機は灌漑地でひろくつかわれている。綿摘み機にはワイヤーの糸車がついた垂直なドラムがあって、ひらいたさやから繊維をひきだす。綿操り機はおもにテキサス州西部とオクラホマ州西部でつかわれていて、種子から繊維をてばやくもぎとる。

III.

ワタの害虫と病気

花のほかに、葉の裏にも蜜(みつ)のはいった小さな椀状のものがある。これらの蜜や汁の多い茎にひかれて、ワタミハナゾウムシ(→ ゾウムシ)をはじめとしてさまざまな害虫があつまる。成熟のはやい株を植え、駆虫剤や駆除方法をつかうことによって、ワタミハナゾウムシによる被害は大幅に減少している。

インド原産とされる小さなワタキバガの桃色の幼虫は、今では世界じゅうのワタに寄生している。この幼虫はさやに穴をあけてはいりこみ、種子を食べる。アメリカではワタキバガの幼虫はおもにテキサス州と綿花地帯西部にみられる。防除には、検疫、くん蒸消毒、綿繰り機でとりのぞいたかすの破砕がおこなわれる。タバコガも収穫量の減少と防除費の増加という面から、もっとも大きな害をもたらす害虫にあげられる。アワヨトウ、アザミウマ、メクラカメムシも大きな害をもたらす。

ワタ植物がかかりやすい重大な病気に、土壌から根にはいり毒性を発揮する菌による立枯れ病がある。予防法はないが、この病気に強い株が開発されている。そのほか、ある種の細菌による炭疽(たんそ)病がある。もっともよい防御法は細菌のない農場でとれた種子をつかうことである。

IV.

加工

綿繰り機にかけるワタは、トレーラーやトラックからパイプで吸入して建物の中にはこびこまれる。多くの工場では、まず乾燥機にいれ、加工しやすいように水分をとりのぞく。ついで付着しているもの、棒切れ、ごみ、葉くずなどの異物がとりのぞかれる。次に綿繰り台にのせられ、長い繊維が種子からひきはなされる。種子から分離した繊維は、かたく荷づくりされる。

V.

市場取引

綿の品質をきめるには、それぞれの荷のサンプルを標準品位、等級、特性にしたがって分類する。標準品位は繊維の長さに関係する。アメリカ国内のワタの約25%を占める、短い繊維の多くは目のあらい織物につかわれる。中くらいの長さの繊維は、アメリカのワタの約70%、長い繊維は約5%である。

等級は色、つや、異物の含有量などで決定する。アメリカのワタの等級の基準は、アメリカ農務省によってきめられていて、ときどき改訂される。色は白さの度合いによって白から灰色までが6グループに分類される。特性は繊維の直径、強さ、密度、成熟度(成熟した繊維と未成熟の繊維の割合)、均質性、滑らかさなどが評価される。

VI.

綿実

かつては綿繰りの際に廃棄されていた綿実は、今では貴重な副産物である。ワタの種子は製油所にはこばれ、そこで綿繰り機と同じような操作で綿くずがとりのぞかれる。ついで、きれいにされた種子はくだかれ、外皮がとりのぞかれる。油をしぼったあとの絞りかすには、多量のタンパク質がふくまれている。油は綿実油といい、サラダやテンプラにつかい、高級品とされる。

ワタくずは椅子などの詰め物や医療用の脱脂綿、レーヨン、プラスチック、ラッカー、軍需品の無煙火薬など多くのセルロース製品につかわれる。さやと外皮は家畜の飼料となる。種子からは綿実油がとれ、残りは飼料と粉末食品に利用される。綿実油を精製したあとの沈殿物は工業製品用の脂肪酸となる。

VII.

生産

ワタはアメリカの農業において、トウモロコシ、大豆、小麦、干し草につぐおもな換金作物で、重要な輸出品である。ワタ栽培の盛んな州は、テキサス、カリフォルニア、ミシシッピ、ルイジアナ、アーカンサス、アリゾナである。

ワタは今でも世界の織物産業のおもな原料だが、その支配的な地位は合成繊維によって大きくおびやかされている。今日、アメリカの織物工場で加工される材料のうち、ワタは第2次世界大戦前の80%に対して約35%である。

世界のおもな綿花生産国は中国、アメリカ、インド、パキスタンなどである。

VIII.

日本のワタ

日本で初めてワタが栽培されたのは平安初期の799年で、漂着したインド人がもってきたと「日本後紀」に記録されている。しかし日本の土壌は、酸性のところが多いため、ワタの栽培にとっては適地が少なく、16世紀まで本格的な栽培はおこなわれなかった。江戸時代にはいり、17世紀末までは畿内で集中的に栽培されていたが、干鰯(ほしか)やニシンの魚粕(かす)などの肥料がつかわれるようになって、しだいに産地が拡大していく。明治期の半ばまでは国内各地で生産されていたが、安価な外国産の綿花に対抗できず、衰退していった。

→ 木綿：繊維：テキスタイル

分類：アオイ科ワタ属。