I.

プロローグ

アオイ科ワタ属の多年草の総称だが、栽培では一年草としてあつかわれる。高さ1～1.5m。花はふつう黄色だが、白花や赤花などもある。花後、球形の果実が熟してはじけると長く白い毛の塊があらわれ、茶色や黒の種子をつつむ。完熟してかわくと、毛ははっきりとらせん状によじれた細い管状の細胞として、1本ずつ種子にくっついている。それぞれの繊維は、長さ1.3～6cmである。種子についている短い繊維はリンター(綿くず)とよばれる。

綿花とはワタの種子にくっついている毛(繊維)のことをいう。栽培される種はわずかである。アジア地域の低い木(アジアメン)、毎年多くの枝をはわせるアメリカ高地の低木(リクチメン：陸地棉)、繊維の長いエジプトメンやカイトウメン(海島棉)などの種は、1900年ごろ、アメリカにもちこまれたエジプト種から生まれたものである。カイトウメンの種は、アメリカ北東部沿岸沖にあるシー諸島の特殊な気候にあって繁茂し、またバルバドスなど西インド諸島に生育している。エジプトメンと同じように繊維が白くつやがあり、ほかのワタよりも繊維が長いので、つむぐと高級な糸になる。かつてはアメリカエジプトメンとよばれたピーマは、混合種である。これだけが長い繊維のワタの変種で、商品としての品質が高く、アメリカ南西部では灌漑をおこなって栽培されている。

ワタのさまざまな種の原産地はほとんど特定できない。メキシコのテワンテペック地峡から出土したワタの繊維は、約7000年前のものとされている。ワタがインドで5000年以上前から栽培され利用されていたのは、確かである。古くは中国人、エジプト人、アメリカ先住民も利用していた。アメリカでは、ヨーロッパからの移住者が植えた最初の作物で、1607年にジェームズタウンの植民地で栽培されていた。