I.

プロローグ

無色、無臭で、水素の次に軽い気体で、希ガスに属する元素。

1868年、フランスの天文学者ピエール・ジャンサンらが、インドでの皆既日食(→ 食)の際に太陽コロナのスペクトルを分析した結果、ヘリウムを発見した。その直後、イギリスの化学者フランクランドと天文学者ロッキャーが元素であることを確認、太陽を意味するギリシャ語heliosにちなんだ元素名をつけた。95年にはイギリスの化学者ラムゼーが、ウラン鉱石の一種であるクレーベ石からヘリウムを分離し、地球上にも存在する元素であることを証明した。同じ95年、スウェーデンの化学者クレーベらも、クレーベ石からヘリウムを分離している。

天然に存在するヘリウムは、質量数4(中性子2、陽子2)の⁴He(ヘリウム4)であるが、ごくわずかに同位体の³He(中性子1、陽子2)が存在する。人工的につくられたものとしては⁶Heや⁸He、¹⁰Heなどがある。

元素記号He。原子番号2。原子量4.002603。周期表の18族に属する。大気中の存在量は5.24ppm。安定同位体の質量数と存在比は、³Heが、3.016029で0.000134%。⁴Heが4.002603で99.999866%、融点-272.2°C(26気圧)。沸点-268.934°C。密度0.1785g/リットル(気体、20°C)、0.125g/cm³(液体、-268.9°C)、0.19g/cm³(固体、-273°C)。