I.

プロローグ

楔(くさび)の形をした字画をもちいた文字で、「せっけいもじ」ともよむ。主として粘土板(→ 粘土板文書)の上にほられているが、石、金属、ろうなどの材料でできた板にほられていることもある。西アジアの古代民族によってもちいられた。楔形文字で書かれたもっとも古い文献は、およそ5000年前のもので、現代のアルファベットの起源であるフェニキア文字よりも1500年近く前である。発見されたもっとも新しい楔形文字の碑文は、1世紀のものである。

楔形文字の発祥の地はメソポタミア南部で、おそらくシュメール人によって考案されたものと考えられる。彼らは、自分たちの言語であるシュメール語をしるすために楔形文字をもちいた。この文字は、のちになって、アッカド語やその方言であるバビロニア語やアッシリア語をしるすのにもちいられるようになった。アッカド語は、シュメール文明下で国際的に使用される言語となり、古代中東全域の学校でまなばれることになったため、楔形文字は小アジア、シリア、ペルシャにひろがった。また、外交文書を通じてエジプトにもつたえられた。

さらに楔形文字は、アッカド語以外の各地域の言語をしるすためにももちいられるようになり、メソポタミア北部、シリアおよび小アジアのフルリ語、シリアのエブラ語、小アジアのヒッタイト語、ルウィ語、パラ語、ハッティ語、アルメニアのウラルトゥ語、ペルシャのエラム語などでつかわれた。

楔をつかって文字をほることは同じだが、バビロニアの文字とは形や用法のことなった新しい文字も考案された。そのような文字としては、セム系の言語であるウガリト語(→ ウガリト)をしるすためのウガリト文字や、アケメネス朝時代のペルシャ(前550頃～前330頃)ではなされていた古代ペルシャ語をしるすための古代ペルシャ文字がある(→ ペルシャ語)。